Dvoje američkih astronauta koji su na Međunarodnoj svemirskoj postaji proveli devet mjeseci nakon što se njihova neispravna kapsula Boeing Starliner vratila bez njih, napokon su ponovno na Zemlji.
NASA-ini astronauti Butch Wilmore i Suni Williams, zajedno s kolegom Nickom Hagueom i ruskim kozmonautom Aleksandrom Gorbunovim, sigurno su sletjeli u oceanske vode u kapsuli SpaceX Dragon uz obalu Tallahasseeja na Floridi u 17:57 po istočnom vremenu. Slijetanja na vodu jednostavnija su metoda povratka na Zemlju.
Astronauti će sada provesti nekoliko dana u NASA-inom Svemirskom centru Johnson u Houstonu, gdje će proći rutinske zdravstvene preglede prije nego što se vrate kućama.
Wilmore i Williams napustili su Zemlju u lipnju na probnom letu koji je prvotno trebao trajati otprilike devet dana. No, njihov je boravak produljen nakon što su tijekom pristajanja na postaju otkazali potisnici kapsule Boeing Starliner, nazvane “Calypso”, što je izazvalo zabrinutost oko sigurnosti povratka. NASA je na kraju odlučila kapsulu poslati natrag bez posade nakon što je tri mjeseca bila spojena na postaju, kako bi detaljnije istražila uzroke problema.
NASA je također objavila da će se Wilmore i Williams vratiti letjelicom SpaceX Dragon umjesto Starlinerom. Zbog toga je agencija prilagodila raspored astronauta, uklonivši dvojicu članova iz misije SpaceX Crew-9, koja se ovoga tjedna vraćala na Zemlju, kako bi napravila mjesta za Wilmorea i Williams.
Kapsula s astronautima iz misije Crew-9 stigla je na Međunarodnu svemirsku postaju još u rujnu. Na ISS-u posade rotiraju u smjenama, što znači da svaka skupina astronauta ostaje na postaji sve dok ne stigne sljedeća, kada se obavlja svečana “primopredaja dužnosti”.NASA je prvotno planirala lansirati misiju SpaceX Crew-10 u veljači, prije nego što se Crew-9 vrati na Zemlju, no lansiranje je odgođeno za otprilike mjesec dana.
Raketni sustav s četvero novih članova posade lansiran je u petak navečer, a njihova kapsula spojila se s postajom otprilike dvadeset devet sati kasnije. Probni let Starliner kapsule trebao je biti završni test za Boeing i osigurati NASA-i ključnu dodatnu mogućnost za prijevoz posada. Agencija je nastojala osigurati suradnju dviju konkurentskih tvrtki, Boeinga i SpaceX-a, kako bi naizmjenično obavljale misije prema Međunarodnoj svemirskoj postaji.
No, trenutačno nije jasno kakvi su daljnji planovi Boeinga glede svemirskih misija s posadom. Tvrtka je već pretrpjela gubitke veće od 2 milijarde dolara zbog problema s kapsulom Starliner.
“Od uprave Boeinga, pa sve do novog izvršnog direktora Kellyja Ortberga, postoji snažna posvećenost projektu Starliner”, izjavio je Steve Stich, voditelj NASA-inog programa komercijalnih letova s posadom, na tiskovnoj konferenciji u utorak navečer. “Vidim to u njihovom pristupu rješavanju problema… Vidim da su vrlo predani.” Dužnosnici NASA-e na istoj konferenciji naglasili su da Starliner mora proći dodatna testiranja, a postoji i mogućnost da njegov sljedeći let bude bez posade.
Put Wilmorea i Williamsove postao je i političko pitanje nakon što je Donald Trump preuzeo dužnost američkog predsjednika. Trump i Elon Musk, koji je postao njegov bliski savjetnik, zalagali su se za brže lansiranje Crew-10 misije te su, bez dokaza, tvrdili da su dvoje astronauta “zaglavljeni” na svemirskoj postaji i da ih je Bidenova administracija ondje ostavila iz političkih razloga, piše CNBC.
NASA je odgodila Crew-10 misiju u prosincu kako bi dobila više vremena za pripremu nove Dragon kapsule, no kasnije je odlučila koristiti već isprobanu kapsulu kako bi smanjila vrijeme čekanja.
NASA-ini planovi za povratak dvoje astronauta ostali su nepromijenjeni od kolovoza, kada ih je agencija službeno objavila.
Tijekom produljenog boravka na ISS-u, Wilmore i Williams normalno su sudjelovali u misijama, provodili znanstvene eksperimente i obavljali redovito održavanje, kao i ostali članovi posade. Suni Williams je također izvela svemirsku šetnju. S. Williams je više puta naglasila da se nisu osjećali “napušteno” na ISS-u, ali je priznala da se veseli povratku kući kako bi ponovno vidjela obitelj i svoja dva psa.
Pedesetdevetogodišnja Suni Williams i 62-godišnji Butch Wilmore su ranije u nekoliko navrata bili u svemiru i smatraju se iskusnim astronautima.
