Desetljećima nakon što je bombarder iz Drugog svjetskog rata “Nebo može čekati” susreo se s vodenom grobom kraj obale Nove Gvineje, ostaci neke njegove posade konačno se vraćaju kući.
Avion, srušen neprijateljskom vatrom 11. ožujka 1944., nosio je 11 muškaraca, koji su svi propali. Snažan konačni pozdrav od kopilota do obližnjeg zrakoplova označio je posljednji trenuci bombardera prije nego što se srušio u Tihi ocean.
U početku su se ostaci, izgubljeni u dubinama, smatrali nepovratnim.
Međutim, priča se tamo nije završila. Neumorna istraga članova obitelji, zajedno s posvećenom misijom za oporavak, prepisala je završetak za četiri posade. Ranioci elitne mornarice, koristeći zvono pod pritiskom, spustili su se 200 metara do morskog dna na kojem su ležale olupine, preuzimajući ostatke i započinjući proces dovođenja kući.
Osoblje Sgt. Eugene Darrigan, radio operator je u subotu pokopan vojne počasti i podršku zajednice u svom rodnom gradu Wappingers Falls, New York, više od osam desetljeća nakon što je iza sebe ostavio sina supruge i bebe.
Bombardier, drugi potpukovnik Thomas Kelly, trebao je biti sahranjen u ponedjeljak u Livermoreu u Kaliforniji, gdje je odrastao u obitelji ranča. Ostaci pilota, 1. potpukovnik Herbert Tennyson i Navigator, 2. potpukovnik Donald Sheppick, bit će internirani u narednim mjesecima.
Ceremonije se događaju 12 godina nakon što je jedan od Kellyjevih rođaka, Scott Althaus, krenuo riješiti misteriju gdje se točno zrakoplov srušio.
“Jednostavno sam zahvalan”, rekao je. “Bilo je to nemoguće putovanje – samo nikada nije uspjelo doći do danas. A evo nas, 81 godina kasnije.”
Avion vojske zrakoplovnih snaga nadimak nebo Can Can bio je B-24 s anđelom za crtane pin-up naslikan na nosu i posadom od 11 na posljednjem letu.
Bili su na misiji bombardirati japanske mete kada je avion oboren. Ostali letači u misiji nisu mogli uočiti preživjele.
Njihove supruge, roditelji i braća i sestre bili su generacije koja je u svojoj tuzi bila čvrsto usanala. Ali muškarci su jako promašeni.
Sheppick, 26 i Tennyson, 24, svaki je ostavio trudne žene koje bi im ponekad pisale dva ili tri slova dnevno. Darrigan (26) je također bio oženjen i uspio je prisustvovati krštenju svog sina dok je bio na dopustu. Fotografija ga prikazuje u uniformi, smiješe se dok drži dječaka.
Darriganova supruga Florence ponovno se vjenčala, ali tiho se držala fotografija svog pokojnog supruga, kao i telegrama koji ju je obavještavao o njegovoj smrti.
Tennysonova supruga Jean živjela je do 96. godine i nikad se nije vjenčala.
“Nikad nije prestala vjerovati da će se vratiti kući”, rekao je njezin unuk, Scott Jefferson.
Kako se Dan sjećanja približio prije dvanaest godina, Althaus je zamolio svoju majku imena rodbine koja je umrla u Drugom svjetskom ratu.
Althaus, profesor politologije i komunikacija na Sveučilištu Illinois Urbana-Champaign, postao je znatiželjan dok je istraživao žrtve Drugog svjetskog rata za rad. Majka mu je dala ime svog rođaka Thomasa Kellyja, koji je imao 21 godinu kada je prijavljen da je nestao u akciji.
Althaus se prisjetio da je kao dječak posjetio Kellyjev memorijalni kamen, koji je na njemu ugraviran bombaš. Počeo je čitati u izgubljenom avionu.
“Bila sam misterija koju sam otkrio da je zaista bitna za svoju proširenu obitelj”, rekao je.
Uz pomoć drugih rođaka, analizirao je povijesne dokumente, fotografije i sjećanja očevidaca. Ponekad su vagali sukobljeni izvještaji o tome gdje je avion spuštao. Nakon četverogodišnje istrage, Althaus je napisao izvještaj u kojem je zaključio da se bombarder vjerojatno srušio iz Awar Pointa u onome što je sada Papua Nova Gvineja
Izvještaj je podijeljen s Project Recovers, neprofitnom organizacijom koja je posvećena pronalaženju i vraćanju nestalih članova američke službe i partnerom obrambene računovodstvene agencije Pow/MIA, ili DPAA. Tim iz Project Recover -a, koji je predvodio istraživači iz Scripps Institution of Oceanography, koji je 2017. godine pronašao polje krhotina nakon što je potražio gotovo 10 četvornih kilometara (27 četvornih kilometara) morskog dna.
DPAA je 2023. pokrenula svoju najdublju misiju podvodne oporavka.
Mornarički ronilački tim oporavio je pseće oznake, uključujući Darriganovu djelomično korodiranu oznaku s imenom njegove supruge Florence, kao hitnim kontaktom. Kellyjev prsten oporavljen je. Kamen je nestao, ali riječ Bombardier je još uvijek bila čitljiva.
I oporavili su ostatke koji su podvrgnuti testiranju DNK. Prošlog rujna vojska je službeno objasnila Darrigan, Kelly, Sheppick i Tennyson.
Sa sedam muškaraca koji su bili u avionu još uvijek nisu računali, buduća misija DPAA na mjestu je moguća.
Više od 200 ljudi počastilo je Darrigan u subotu u Wappingers Falls, neke mahale zastavama s trotoara tijekom povorke u crkvu, a drugi su ga pozdravljali na grobnoj ceremoniji pod oblačnim nebom.
“Nakon 80 godina, ovaj se veliki vojnik vratio kući kako bi se odmarao”, rekla je Darriganova velika nećakinja Susan Pineiro za ožalošćenja na njegovom groblju.
Darriganov sin umro je 2020. godine, ali prisustvovao je njegov unuk Eric Schindler.
Darriganova 85-godišnja nećakinja Virginia Pineiro svečano je prihvatila presavijenu zastavu.
Kellyjevi ostaci stigli su u petak na područje zaljeva. Trebao je biti sahranjen u ponedjeljak na parceli svoje obiteljske groblje, upravo po markeru s bombašom na njemu. Povorka veterana motociklista stranih ratova proći će pored Kellyjevog starog doma i srednje škole prije nego što se on intervenira.
“Mislim da je vrlo vjerojatno da će sjećanje Toma Kellyja uskoro izblijediti”, rekao je Althaus, sada volonter s Project Recover -om.
Sheppick će biti sahranjen u mjesecima koji su bili u blizini svojih roditelja na groblju u Centru ugljena, Pennsylvania. Njegova nećakinja, Deborah Wineland, rekla je da misli da bi njezin pokojni otac, Sheppickov mlađi brat, to tako želio. Sin Sheppick nikada se nije upoznao, umro je od raka dok je bio u srednjoj školi.
Tennyson će biti interniran 27. lipnja u Wichiti u Kansasu. Bit će sahranjen pored svoje supruge Jean, koja je umrla 2017. godine, samo nekoliko mjeseci prije nego što su se locirali olupina.
“Mislim da zato što nikad nije prestala vjerovati da se on vraća k njoj, da je to samo prikladno da se dokaže ispravno”, rekao je Jefferson.
