Poklonici Hajduka uvjereni su da će povratak jednog igrača na travnjak donijeti njihovoj momčadi dodatnu razinu. Nastup Mihaela Žapera od prve minute u prvoj pripremnoj utakmici za sezonu 2025./26. u Radomlju protiv CSKA iz Sofije toliko je razveselio Splićane da je čak i klupski glasnogovornik Božo Pavković u razgovoru neposredno nakon završetka njegove premijere novog trenera Gonzala Garciju upitao:
– Tijekom prvog dijela sam čitao impresije naših navijača, koji su jako sretni što se Žaper vratio na travnjak i izgleda dobro. Kako ste vi vidjeli njegovu igru?
Garcia se nije htio upustiti u dublje analize. Stalno ponavlja da je momčadska igra najvažnija…
– Ne želim previše pričati o pojedincima, jer to nije presudno. Sretan sam što je odradio minute, što radi, trudi se i želi izgledati što bolje nakon što dugo nije igrao. Da, to me veseli, ali svatko želi igrati. Svi imaju svoje mišljenje tko treba dobiti priliku, no, u konačnici, ja ću se osloniti na svoje. Sretan sam kako Žaper radi, ali i ostali rade dobro, tako da sam vrlo zadovoljan. Idemo polako i svi će narasti…
Žaper je član Hajduka od početka rujna 2023. godine, ali dosad je upisao tek 15 službenih splitskih nastupa, 1014 minuta. Ozljeda koljena koju je 17. veljače 2024. zaradio protiv Rudeša u Kranjčevićevoj ulici potpuno ga je zaustavila. Od tada nije zaigrao nijednom, što znači da će, u najboljem slučaju, zaigra li u prvom dvoboju protiv Zire 23. srpnja u Bakuu, odraditi prvu službenu natjecateljsku utakmicu nakon čak 522 dana pauze.
– Nitko još nije spreman za 90 minuta u ovoj fazi priprema, pogotovo Žaper koji se tek vratio na teren – jasan je bio Garcia.
Ide to vrijeme, 11. kolovoza Žaper će proslaviti već 27. rođendan. Nogometno više nije mlad, daleko od toga, ali pauza bez ozbiljnih utakmica bila je stvarno duga i to može biti ozbiljan problem. Naravno, ne i nerješiv.
Protiv CSKA je korektno odradio svoj posao na defenzivnom veznom uz kolege veznjake Filipa Krovinovića, koji mu je više pomagao u tom defenzivnom dijelu te ofenzivnije orijentiranog Anthonyja Kalika. Bio je čvrst i britak, toliko da je jedan ugledni mlađi kolega u Radomlju kazao “da je ovo službena utakmica, Žaper bi već bio isključen”. Bilo je to oko 20. minute utakmice.
Istina, nije još uhvatio pravi ritam, znao je zakasniti, ali bilo je i puno pozitivnih stvari, uzimao je lopte i priključivao se napadu. Za Hajduk je poseban igrač jer takvog profila u vezi nema. Snažan tip, osigurač, koji može priprijetiti i suparničkim vratima. U igri kakvu želi Garcia, s visokim presingom prema zadnjoj liniji, čuvanje sredine terena je iznimno bitno ako suparnik probije taj prvi obruč pri izlasku s loptom. Nije taj segment bio savršen protiv CSKA, nije bio ni Žaper, no i za igru i za njega ima još dovoljno vremena da dođu na željenu razinu.
Možda nam jednog dana otkrije što to nije štimalo u odnosu s Gennarom Gattusom, koja je pozadina problema. Jer, podsjetimo, Žaper je odigrao više od pola sata i u prvoj pripremnoj utakmici u siječnju protiv Osnabrücka pod talijanskim trenerom, a službeni Hajduk na svojim je stranicama zapisao “vrijedi istaknuti kako je nakon više od 10 mjeseci u jednoj utakmici zaigrao Mihael Žaper koji se potpuno oporavio od ozljede”.
Igrao je Žaper i u trećem siječanjskom dvoboju protiv Murcije i onda više igrao nije. Vrlo zanimljivo, jer je na deset od 18 proljetnih ligaških utakmica bio na klupi, neiskorištena pričuva u zadnjih osam dvoboja SHNL-a. Mjesec dana prije te završne serije koja je startala u travnju, Gattuso je kazao “u razgovoru s liječničkom službom odlučili smo sa Žaperom ići polako”. Onda ga je vratio u kadar, no, eto, koristio ga nije. Talijanski GG je, na njegovu sreću, otišao, urugvajski GG je došao. Na njegovu sreću?
Trener Gonzalo Garcia je krenuo s redizajnom Hajduka, zasad samo onom u taktičkom smislu, jer je u igračkom upravo Žaper praktički jedini novak u momčadi u odnosu na prošlu sezonu. Želi Urugvajac implementirati brojne promjene u igri Bijelih, a posebno je tu zanimljiva jedna izjava vezana uz najboljeg igrača njegove momčadi. Nahvalio je, jasno, Garcia kvalitete Marka Livaje, ali i naglasio:
– Lijepo ga je imati, ali moramo izbaciti iz naše igre jednu naviku. Ne trebamo baš svaku loptu cijelo vrijeme igrati na njega. Trebaju mu dobre lopte, no ne svaka, samo zato da bi se odigralo na njega.
