Za aktualni tjedan sinoptičari prognoziraju nestabilno i promjenjivo vrijeme. Otprilike identične prognoze vežu se i uz hrvatske klubove, koji ovaj tjedan kreću u neizvjesnost europske zbilje: Rijeka u utorak (22. srpnja, 20.45) igra na Rujevici prvi susret 2. pretkola Lige prvaka protiv Ludogoreca. Hajduk u srijedu (23. srpnja, 17.30) gostuje u Bakuu (Zira) u kvalifikacijama za Konferencijsku ligu Hajduk, a Varaždin u istom natjecanju u četvrtak (24. srpnja, 20.00) na svom terenu dočekuje portugalskog predstavnika Santa Claru.
Činjenica da je Ludogorec u 1. pretkolu imao tešku borbu s Dinamom iz Minska mogla bi ponuditi Riječanima pogrešnu predodžbu o bugarskoj momčadi. Objektivno, klub iz Razgrada favorit je protiv hrvatskog prvaka. Iako je bugarski sastav otkrio protiv Bjelorusa izvjesne limite, poglavito u defenzivnom segmentu igre, neprijeporna je prednost Ludogoreca spram Rijeke to što ima golemo iskustvo igranja europskih utakmica. U posljednjih 14 godina Ludogorec je u kontinuitetu prvak Bugarske, a u tom je razdoblju čak 11 puta izborio plasman u skupine Europske lige.
U odnosu na sastav koji je prošle sezone vodio Igor Jovićević (Ludogorec je s njim osvojio Superkup, prvenstvo i Kup Bugarske), Bugari su ove sezone jači za češkog veznjaka Filipa Kaloča (došao iz njemačkog Kaiserslauterna) te desnokrilnog brazilskog napadača Ericka Marcusa. Obojica spomenutih igrača bili su strijelci u ogledima s Dinamom iz Minska (1-0, 2-2). No, stožerni igrači Ludogoreca i dalje su poljski veznjak Jakub Piotrowski te napadač Bernard Tekpetey. Oni su bili u sastavu Ludogoreca i 2022. kada je bugarskog prvaka eliminirao Dinamo. Čak su Zagrepčani bili zainteresirani za robusnog Tekpeteyja, ali su ih Bugari ohladili nebuloznom odštetom.
Rijeka je danas slabija nego krajem prošle sezone kada je osvojila dvostruku krunu: Rujevicu su napustili Lindon Selahi i Naïs Djouahra. Stigao je, međutim, Dominik Jankov. Radi se o Bugarinu rođenom u Kanadi, koji je pet sezona nosio dres Ludogoreca, odigravši 128 utakmica za klub iz Razgrada. No, najveće pojačanje Riječana ostanak je trojice stožernih igrača: Tonija Fruka, Nike Jankovića i Stjepana Radeljića. Barem do kraja kolovoza…
Nema sumnje, splitski je Hajduk favorit protiv Zire, drugoplasirane momčadi azerbajdžanske Premierlige (u kojoj već desetak godina dominira Qarabağ). No, pojam favorita vrlo je upitna kategorija, posebice kada ga stavimo u kontekst splitskog kluba. Naime, Hajduk je bio favorit i protiv Ružomberoka, Tobola, Gzire, Dile Gori, Debrecena, Shelbournea, Dunaferra…
Možda nogometašima Hajduka ne bi smio nitko reći da su favoriti protiv momčadi u kojoj ne poznaju nijednog igrača. Doduše, u sastavu Zire nalaze se neka zvučna prezimena: Tiago Silva, Konate, Gomis… Ali, ovi azerbajdžanski primjerci nemaju veze s originalima. Najskuplji eksponat u Zirinoj svlačionici (1,2 milijuna eura) izvjesni je Salifou Soumah, 21-godišnji gvinejski napadač. On se, međutim, neće pojaviti u sastavu Zire protiv Hajduka jer je ovih dana pronašao novog poslodavca.
No, problem splitske momčadi ionako nije Zira ili neko drugo opskurno ime s liste europskih “krvnika”. Hajdukov je najveći problem u “beskrajnom danu” neuspjeha bio uvijek i isključivo – Hajduk. Sretna je okolnost po ambicije splitskog kluba što u novi ciklus poljudska momčad kreće s trenerom koji nije opterećen (a vjerojatno ni u potpunosti upoznat) s prošlošću i hipotekom neuspjeha. Urugvajac sa španjolskom putovnicom Gonzalo Garcia svojevrsni je jamac Hajdukova odmaka od dosadašnjih europskih promašaja. Kao i sportski direktor Goran Vučević čiji prvi potezi nude nadu napaćenom navijačkom puku da bi na kraju dugog mračnog tunela Hajduk mogao ugledati svjetlo. No, na terenu je još uvijek sva pozornost usmjerena na Marka Livaju. Tako će biti i ovoga četvrtka u Bakuu.
A što možemo očekivati od Varaždina u ogledu protiv Santa Clare? Objektivno, ništa! Kao što ništa nismo očekivali od momčadi Nikole Šafarića prošle sezone pod okriljem HNL-a. Pa ipak, klub sa smiješnim budžetom od četiri milijuna eura (!?) plasirao se na četvrtu poziciju i izborio sudjelovanje u kvalifikacijama za Konferencijsku ligu. U međuvremenu je Šafarić izgubio Makedonca Mitrovskog (transferiran u Olimpiju za milijun eura), ali momčad se doima snažnije dolaskom Petra Bočkaja, Ivana Mamuta i Iurija Tavaresa te povratkom Leona Belcara iz Dinama.
Poslije 14 godina Varaždin se – napokon – vraća na nogometnu kartu Europe. Posljednji nastup na međunarodnoj razini ostvario je pod imenom Varteks u sezoni 2011./12. Varaždince je u 3. pretkolu Europske lige tada eliminirao bukureštanski Dinamo (2-2, 1-2).
Santa Clara jedini je portugalski prvoligaš sa sjedištem na Azorima. Nije stoga čudno što petoplasirani klub portugalske lige ima u rosteru 15 (nama nepoznatih) Brazilaca. Njima je Santa Clara najbliži europski klub.
Varaždinci su, pak, od Azora udaljeni oko 4500 kilometara. Nadajmo se da im je 3. pretkolo Konferencijske lige ipak nešto bliže.
