U ukrajinskoj iskopanici, gdje stalna grmljavina ruskog oružja šalje prljavštinu kišu sa stropa i crne plastične obloge zidove klizne, vojnici izražavaju dubok skepticizam prema mirovnim pregovorima. Usred redovitih eksplozija klizačkih bombi i artiljerijskih školjki, prisiljavajući ih u podzemlje, osim da ispaljuju svoj M777 Howitzer, izgledi za kraj sukoba osjećaju se udaljeno.
Na istočnom frontu nema naznaka da će se rat uskoro zaključiti. Diplomatski napori, vjeruju vojnici, predaleko su udaljeni od brutalne stvarnosti bojnog polja da bi dali rezultate. Njihova sumnja proizlazi iz onoga što oni smatraju kao mjeseci neispunjenih nas obećava da ćemo brzo završiti rat.
Nedavni prijedlozi Donalda Trumpa o “zamjeni teritorija”, zajedno s medijskim izvješćima, na kojima se podrazumijevaju ukrajinske trupe mogu napustiti regiju Donjecsk – teritorij koji su godinama branili centimetar – samo su produbili zbrku i odbacivanje među borbenim snagama.

Malo tko vjeruje da trenutni razgovori mogu okončati rat. Vjerojatnije je, kažu, kratka je stanka u neprijateljstvima prije nego što Rusija nastavi napad s većom silom.
“Minimalno bi rezultat bio prestati aktivno borbe – to bi bio prvi znak nekakvog naselja”, rekao je vojnik Dmytro Loviniukov iz 148. brigade. “Trenutno se to ne događa. I dok se ti razgovori odvijaju, oni (Rusi) samo jačaju svoje položaje na liniji fronta.”
Na jednom artiljerijskom položaju, razgovor se često okreće kući. Mnogi ukrajinski vojnici pridružili su se vojsci u prvim danima pune invazije, ostavljajući iza sebe civilne poslove. Neki su mislili da će služiti samo nakratko. Drugi uopće nisu razmišljali o budućnosti – jer u tom trenutku to nije postojalo.
U godinama otkad su mnogi ubijeni. Oni koji su preživjeli su u svojoj četvrtoj godini napornog rata, daleko od civilnih života koje su nekada poznavali. Budući da se mobilizacijom propadaju i ratom vuče daleko duže nego što se očekivalo, nema ih nikoga koji bi ih zamijenio dok se ukrajinska vojska bori s zapošljavanjem novih ljudi.
Vojska također ne može demobilizirati one koji služe bez riskiranja kolapsa fronta.
Zato vojnici čekaju čak i mogućnost stanke u neprijateljstvu. Kada su u Istanbulu u Istanbulu održani izravni razgovori između Rusije i Ukrajine, vojnici iz 148. brigade pročitali su vijest s opreznom nadom, rekao je vojnik s pozivnim potpisom Bronson, koji je jednom radio kao umjetnik za tetoviranje.

Mjesecima kasnije, nada je zamijenjena mračnim humorom. Uoči roka koji je američki predsjednik Donald Trump navodno dao ruskom Vladimiru Putinu – onaj koji je od tada nestao iz dnevnog reda usred razgovora o sastanku na Aljasci – ruski požar je svake minute lutao satima. Vojnici su se našalili da je granatiranje zato što je rok “istjecao”.
“Mi smo na našoj zemlji. Nismo se vratili unatrag”, rekao je zapovjednik artiljerijske grupe Dytro Loviniukov. “Ovdje stojimo jer nema izbora. Nitko drugi neće doći ovdje da nas brani.”
Deseci kilometara od regije Zaporizhzhia, sjeverno do područja Donjecka, teške borbe se mljeve prema Pokrovsku – sada epicentar borbe.
Jednom u kući oko 60.000 ljudi, grad je mjesecima pod održivim ruskim napadom. Rusi su formirali džep oko Pokrovska, iako ukrajinske trupe još uvijek drže grad, a ulične borbe tek trebaju započeti. Izvješća o ruskim saboterima koji ulaze u grad počela su se pojavljivati gotovo svakodnevno, ali vojska kaže da su te skupine neutralizirane.
Ukrajinski vojnici spartanske brigade probijaju se kroz vježbe s punim intenzitetom, ubacujući svoje vještine za bojno polje na području Pokrovsk.
Sve u asortimanu treninga, samo 45 kilometara (28 milja) od prednje strane, dizajnirano je za zrcaljenje stvarnih borbenih uvjeta – čak i terena. Tanka traka šume razbija ogromna polja cvjetajućih suncokreta koji se protežu u daljinu dok se ne pojavi sljedeća linija stabla.
Jedan od vojničkih treninga tamo je 35-godišnjak s pozivnim znakom Komrad, koji se tek nedavno pridružio vojsci. Kaže da nema iluzija da će rat uskoro završiti.
“Moja je motivacija da jednostavno nema povratka”, rekao je. “Ako ste u vojsci, morate se boriti. Ako smo ovdje, moramo pokriti našu braću u oružju.”
Za Serhii Filimnov, zapovjednik bataljona 59. brigade “Da Vinci Wolves”, kraj rata nigdje nije na vidiku, a trenutne vijesti ne utječu na stalnu borbu za pronalaženje dovoljno resursa za opremanje jedinice koja se bori oko Pokrovsk -a.
“Pripremamo se za dugi rat. Nemamo iluzije da će Rusija prestati”, rekao je, govoreći na svom terenskim zapovjedništvom. “Možda će biti primirja, ali neće biti mira.”

Filimnov odbacuje nedavne razgovore o razmjeni teritorija ili potpisivanju sporazuma kao privremene popravke u najboljem slučaju.
“Rusija neće napustiti svoj cilj zarobljavanja cijele Ukrajine”, rekao je. “Ponovo će napasti. Veliko je pitanje koje jamči sigurnosti – i kako smo postigli pauzu.”
Vojnik s pozivnim potpisom Mirche iz 68. brigade rekao je da se, kad god došlo do novog kruga razgovora, neprijateljstva pojačavaju oko Pokrovsk – ključni ruski prioritet tijekom kampanje ovog ljeta.
Kad god počinju mirovni pregovori, “stvari na frontu postaju zastrašujuće”, rekao je.