Nakon tri odigrana kola, nogometaši Rijeke osvojili su četiri boda – po jedna pobjeda (Slaven Belupo 2:0), remi (Osijek 0:0) i poraz (Dinamo 0:2) učinak su kluba s Kvarnera na prvenstvenom startu. Rijeka je, nadalje, osigurala europsku jesen, ima zajamčen nastup u skupini Konferencijske lige, a u doigravanju za plasman u skupinu Europske lige igrat će protiv grčkoga PAOK-a, prva je utakmica na rasporedu u četvrtak na Rujevici (20.45 sati), uzvrat je sedam dana kasnije u Solunu (19.30 sati).
Nekadašnji srednji branič Rijeke, Dinama i Hajduka, Saša Peršon (60), o riječkom ulasku u sezonu kaže:
– Sveukupno gledajući, ocjena je pozitivna. Šteta je što su bili eliminirani od Ludogoreca u pokušaju plasmana u skupinu Lige prvaka, ali izbacivanjem Shelbournea ostvaren je najveći cilj, a to je europska jesen. Konferencijska je liga, dakle, u rukama, a bilo bi sjajno kad bi se prošao PAOK i osigurao nastup u Europskoj ligi – kaže Peršon i nastavlja:
– Prvenstveni je start bio solidan, Rijeka je, istina, bila poražena od Dinama, ali vidjeli smo snagu zagrebačke momčadi, koja će biti veliki favorit za osvajanje naslova. Međutim, čak i u tom porazu Rijeka je, nakon lošijeg prvog dijela, odigrala odlično drugo poluvrijeme i Dinamo je patio. Bila je to silovita Rijeka, šteta je što nije uspjela zabiti gol koji bi unio još više dramatike u tu dobru utakmicu. Vidim da taj poraz nije tragično shvaćen i to je dobro, već je u četvrtak nova utakmica i sve su misli usmjerene prema dvoboju s Grcima.
Što možemo očekivati od Rijeke protiv PAOK-a?
– Nadam se ponajprije hrabroj Rijeci, koja će biti svjesna da igra na svom travnjaku. Grčki klub ima tradiciju, poznato je ime, mora se respektirati, ali ne smije biti nikakvog straha. Prije četiri godine u doigravanju za Konferencijsku ligu Rijeka se iz Soluna vratila s remijem (1:1), no na uzvratu na Rujevici izgubila je 0:2, pokazalo se da su Grci bili kvalitetniji. Sad je prilika za uzvrat, PAOK je osjetno jači od Shelbournea, vjerojatno i od Ludogoreca, ali siguran sam da Rijeka ima svoje adute za prolaz. Kad bi Riječani odigrali s Grcima kao drugo poluvrijeme s Dinamom, onda bismo sigurno mogli vjerovati u dobar rezultat. Iako, nešto će se pitati i nogometaše PAOK-a, koji imaju iskustvo igranja ovakvih utakmica.
Je li prva utakmica na Rujevici Rijekina prednost ili hendikep?
– Kad je vrijedio onaj gol u gostima, onda smo uvijek govorili kako je bolje igrati prvu utakmicu u gostima. No, sad je to drukčije i ne mislim da postoje neke prednosti ili hendikepi u rasporedu igranja tih utakmica. Rijeka je, dakle, domaćin i najvažnije je ne izgubiti u prvoj utakmici, kako bi sve ostalo otvoreno za uzvrat. Naravno da bi pobjeda značila strahovito mnogo uoči druge utakmice u vrućem Solunu i kad bi bilo tako, onda bi Rijeka prije tog uzvrata bila u laganoj prednosti.
A tko je sad papirnati favorit?
– Teško je to reći. Svatko ima svoje prednosti i mane. Ponavljam, PAOK zavrjeđuje veliki respekt, ali smatram da su šanse za prolaz podjednake. I tako bi se Rijeka trebala i postaviti, dakle na način da je u najmanju ruku ravnopravna suparniku. PAOK je jak, ali nije bauk! Pa i Grci su se namučili protiv austrijskoga Wolfsbergera, tek su u produžecima uzvratne utakmice dohvatili pobjedu i plasman u doigravanje za Europsku ligu – rekao je Peršon i na kraju istaknuo:
– Stalna je tema ovoga ljeta odlazak najboljih igrača, Fruka i Jankovića. Iako ne ne znam kakav je dogovor između kluba i igrača, bilo bi sjajno kad bi obojica odigrali još ove dvije utakmice za Rijeku, pa da im tek onda poželimo mnogo sreće u nastavku inozemnih karijera…
