Četiri godine i jedan dan. Točno je toliko proteklo od pretposljednjeg ogleda PAOK-a i Rijeke u nekom od euro-nadmetanja. Tada je, 19. kolovoza 2021., to bio prvi susret doigravanja za ulazak u Konferencijsku ligu. Ujedno, bilo je to u Solunu, u kojem su oba gola na susretu postigli igrači Rijeke. Lepinjica za 1:0 ili 0:1 gostiju te Galešić, ali… u vlastitu mrežu. U uzvratu ponovno dva gola, ali sada oba u mrežu Riječana. Dostatno, dakako, za prolazak Grka.
Četiri godine kasnije Grci su ponovno u Rijeci. U momčadi domaćina nema više ni jednog igrača koji je igrao te 2021., dok bi se kod gostiju već mogla pronaći njih dvojica. Srbin Andrija Živković i Austrijanac Thomas Murg, koji, pak, nije prijavljen za Europu. Ono bitnije, sadašnja se momčad, barem na prvi pogled i po imenima, čini možda čak i malo “zvučnijom”, jačom, kvalitetnijom od one prije četiri godine. Teško je baš zaključiti odlučno, budući da u Grčkoj prvenstvena sezona još nije ni počela (prvo kolo je na rasporedu sljedećeg vikenda), a iza PAOK-a su tek dvije europske utakmice.
No, podatak o devet reprezentativaca, mnoštvu stranaca, od dvojice Hrvata (Ivanušec i Lovren), preko Poljaka, Španjolca, dvojice Engleza i Španjolaca, zatim Ganca pa do spomenutog Austrijanca i Srbina, ali i Rusa, Bugarina… navodi na, u najmanju ruku, oprez. I da, čemu kriti, pridavanje Grcima statusa favorita.
Status koji, uzgred budi rečeno, ne skrivaju ni u Solunu. Temeljem našeg izvora u Grčkoj, u PAOK-ovom taboru, uz uvažavanje činjenice da je ispred njih prvak Hrvatske, ipak drže da su jači, iskusniji i kvalitetniji sastav.
Jedini igrač koji nije na raspolaganju Grcima za sraz na Rujevici je lijevo krilo, Brazilac Taison (37). Uvjerljivo najstariji u solunskom sastavu, igrač koji se može pohvaliti s osam nastupa za brazilsku reprezentaciju, iako je zadnji put to bilo prije sedam godina, trenutačno je ozlijeđen.
Trener je i dalje Rumunj Razvan Lucescu. Napominjemo “i dalje” jer je došao u PAOK u srpnju 2021., te su mu susreti protiv Rijeke bili neki od prvih na klupi solunskog kluba. Kako doznajemo, pred kraj prošle sezone je lagano “visio”, no Lucescu je i dalje “u sedlu”. Možda je presudio i maleni “detalj”: Lucescu je najtrofejniji trener u stogodišnjoj povijesti ovog kluba s dva naslova prvaka Grčke (2019. i 2024.) i dva nacionalna kupa (2018. i 2019.).
Ovog su ljeta pokušali dovesti iz praške Slavije grčkog reprezentativca, veznjaka Christosa Zafeirisa, te su Česima ponudili deset milijuna eura. Iz Praga su ih glatko odbili, tako da dosad PAOK nije ostvario ni jedan značajniji transfer. Pa ni onaj koji se prije mjesec dana činio završenim činom.
Mladi ofenzivni vezni, tipična nogometna “desetka”, reprezentativac Giannis Konstantelias (22), bio je na pragu odlaska u Stuttgart. Solunski klub je već pristao na 18 milijuna eura plus još tri milijuna bonusa, ali sve je zapelo zbog navijača. Naime, Konstantelias je miljenik PAOK-ovih pristalica koji su napravili toliki pritisak na predsjednika i klupsku upravu da su ovi odlučili radije odbiti 20-ak milijuna iz Njemačke nego da se moraju iseliti iz Soluna.
Daleko najveći problem grčke momčadi u ovom trenutku je nepostojanje pravog, opasnog napadača, strijelca, gol-igrača. Ovo je možda u opreci sa statistikom koja govori da su prošle sezone u prvenstvu Grčke baš oni ostvarili dvije najviše pobjede u sezoni. Najviša pobjeda domaćina (PAOK – Lamia 7:0) i najuvjerljivija pobjeda gostiju (OFI – PAOK 0:5). To su neporecive brojke, ali i dokaz kako je statistika ponekad poput bikinija: otkriva puno, no sakriva najvažnije detalje.
Drugi nedostatak, ili prije nedoumica kod samih Solunjana, je nepostojanje spoznaje o vlastitoj vrijednosti i kvaliteti, a prvenstveno zbog činjenice da su ove sezone dosad odigrali tek dvije utakmice protiv austrijskog Wolfsbergera u trećem krugu kvalifikacija Europske lige. I nisu briljirali. Doma 0:0, a u uzvratu u Celovcu (Austrijanci vele Klagenfurtu) 1:0 za PAOK i to u produžetku. Ono što je, pak, bilo zamjetno kod PAOK-a jest jako dobra kontrola igre, pokrivanje svakog djelića terena, ali nemaju završnicu napada.
Za ponadati se je da je neće pokazati ni na Rujevici, iako postoji nešto u što se PAOK pouzdaje i na čemu dodatno jača samopouzdanje. Nikada, ali baš nikada, nisu ispali u Europi od hrvatskih klubova, a igrali su ne samo protiv Rijeke, već i protiv Dinama, Hajduka i Lokomotive. Opet, postoji i nešto što se zove zakon velikih brojeva. Negdje mora stati, negdje i jednom mora i drugome krenuti…
