Imao sam mnogo pitanja za Davida Cootea. Zašto je nekoć cijenjeni sudac, naizgled vrhunski, snimio sebe kako ušmrkava bijeli prah s američkom novčanicom u hotelskoj sobi dok je bio na dužnosti na Europskom prvenstvu prošlog ljeta?
Zašto je mislio da je procurio video na kojem opisuje Jurgena Kloppa kao ‘apsolutnog kretena’, očito pijanog? Što je mislio da će se sljedeće dogoditi? Je li opet želio suditi? Je li mislio da postoji ikakav put natrag?
Bilo je to krajem siječnja ove godine, nedugo nakon što je Coote dao intervju u kojem je otkrio da je homoseksualac i rekao da je skrivanje svoje seksualnosti, među ostalim, pokrenulo njegovo neobično ponašanje. Ali svejedno se osjećalo kao da ima još toga za reći, priče za ispričati.
Da sam u to vrijeme znao da će Coote uskoro biti doveden u sudnicu zbog seksualnih prijestupa prema djeci, možda sam dvaput razmislio o susretu s njim.
Ali ja to još nisam znala.
Uspio sam dobiti broj od kontakta i pitao Cootea želi li se naći na kavi. Bez pritiska, samo razgovor i pokušaj razumijevanja onoga što se događa u njegovom životu.
Upoznao sam Davida Cootea na kavi krajem siječnja, nedugo nakon što je dao intervju u kojem je otkrio da je homoseksualac usred raspada svoje karijere
Htio sam ga pitati zašto je mislio da je procurila njegova snimka u kojoj opisuje Jurgena Kloppa kao ‘apsolutnog kretena’, očito u piću.
Ako sam iskren, osjećao sam malo suosjećanja zbog toga kako se situacija odigrala. Iako je Coote očito donio neke loše odluke, činilo se kao da ga je netko htio uhvatiti i pritom zaraditi koju funtu šibajući priče tabloidima.
Bio sam šokiran kad je pristao naći se na kavi u baru hotela Hilton, odmah pored M1 u zračnoj luci East Midlands, što je bilo zgodno za Cootea jer je išao južno od svoje kuće u Newarku vidjeti obitelj.
Stigao sam prvi i pokušao pronaći diskretan kutak za naš razgovor, što je bilo teško. Bar je golem i ima nekoliko separea idealnih za privatnost, ali iz nekog razloga tog zimskog četvrtka poslijepodne svi su bili zauzeti. Odlučila sam se za stol uz stražnji zid, poslala Cooteu poruku da mu kažem gdje sjedim i pitala ga želi li piće. ‘Flat white bi bio super! Hvala!’ stigao je odgovor.
Coote je stigao ubrzo nakon toga i ja sam ustao da se rukujem s njim. Visok je i vitak, ali se činilo da je na rubu. Visokom oko 6 stopa i prepoznatljivim oštrim crtama lica, Coote se isticao iz užurbane hotelske gomile. Čini se da nitko od ostalih kupaca nije prepoznao čovjeka koji je nedavno bio i na naslovnici i na poleđini.
Nije bilo najoriginalnije uvodno pitanje, ali sam ga pitao kako mu ide. ‘Bilo mi je i bolje’, glasio je potcijenjeni odgovor.
Nedugo nakon našeg razgovora, Coote je bio prilično izravan: Što sam htio? upita on. Rekao sam mu da bih u idealnom svijetu želio napraviti intervju. Coote je rekao da trenutno ‘jednostavno ne može’, ali je pristao ostati u kontaktu. Dodao je da nije moguće ulaziti u to kako se sve odigralo, ali je rekao da zvuči kao da nije imao izbora po tom pitanju.
Tada sam se pitao zašto je to moglo biti tako. Možda je to sada, mjesecima kasnije, bilo zbog onoga što se spremalo. Taj je Coote trebao biti optužen za – i izjasniti se kriv – za prikaz slika seksualnog zlostavljanja djece.
Pitao sam misli li da bi se mogao vratiti u sudačko tijelo PGMO u nekom svojstvu, s obzirom na to da bi njegovo iskustvo – bačeno u središte medijske oluje – moglo biti od koristi drugim sucima kao dio njihova razvoja. Odgovorio je da je to malo vjerojatno kao sudac, ali da nije izgubio nadu da će se vratiti kao trener ili mentor.
Napravio je nešto, sugerirajući da bi u nekom trenutku mogao pomoći Daily Mail u nekom obliku, možda kao netko tko bi mogao opisati kontroverzne sudačke odluke koje redovito stižu svakog vikenda.
Coote je bio sudac Premier lige šest godina, između 2018. i 2024., ali sada će biti zapamćen isključivo po svojoj sramoti izvan terena
Coote je potom govorio o svom djetinjstvu i poteškoćama s kojima se suočavao sa svojom seksualnošću. Objasnio je da je došao iz obitelji zaluđene sportom (otac mu je igrao za Nottinghamshire Cricket Club) i da mu nije pomoglo nepopustljivo i s vremena na vrijeme klaustrofobično okruženje seoske svlačionice za kriket, u koju je uveden od ranog djetinjstva.
Bilo je malo emocija, samo činjenično izlaganje dok je prenosio ono što je očito bilo živo sjećanje na prostačkog suigrača koji je jedne subote glasno izjavio da je pročitao da je ‘jedan od 10 ljudi homoseksualac’, a zatim je, osvrćući se po prostoriji, optužujući dodao da ta statistika ‘znači da mora biti netko od ‘njih’ ovdje’. Zaključak je bio jasan – kako mladić iskoračiti u toj situaciji? Kakva bi bila reakcija da je rekao ‘Pa, zapravo…’?
Coote je djelovao krhko, nervozno i slomljeno svojim iskustvom. Sjećam se da sam pomislio da nije nikoga ubio i da bi bilo dobro da ga se rehabilitira i da mu se da druga prilika. Svatko griješi, a 43 godine nisu godine za opraštanje od karijere koja se gradi cijeli život. Poslao sam poruku šefu da mu kažem za sastanak i prenesem te misli. U stvarnosti sam opisivao čovjeka koji će za pola godine biti uhićen i optužen da je snimio nepristojan video djeteta. To nije bio jedan od mojih najboljih prosuđivanja.
Pozdravili smo se i nekoliko sati kasnije poslala sam poruku Cooteu da mu zahvalim na vremenu. Ponovno je ponovio da, ako može ikako pomoći, neka se javi.
Brzo naprijed do 14. kolovoza, uoči nove sezone, kada sam bio među nizom novinara pozvanih u sjedište Premier lige u Paddingtonu na brifing sa šefom sudaca Howardom Webbom. Webb je impresivan. Ima zdrav razum i, za razliku od drugih na položaju, ne govori u zagonetkama. S obzirom na sastanak u veljači još uvijek u mislima, pitao sam ga može li zamisliti povratak Cootea, koji je dobio otkaz nakon njegovih komentara o Kloppu.
‘Mislim da bi Davidu bilo jako teško vratiti se, bojim se reći’, bio je Webbov odgovor. ‘On je netko s kim ostajemo u kontaktu, netko tko je dugo bio dio naše sudačke obitelji i služio igri dugo vremena, a osobno ga poznajem mnogo godina. Tako da je tužno što se dogodilo s Davidom, ali mislim da bi mu bio izazov vratiti se.’
Bez znanja novinara, dva dana ranije Coote je uhićen pod sumnjom da je napravio nepristojnu sliku djeteta. Kasnije je optužen za prekršaj, koji je uključivao video A kategorije. Kategorija A je najozbiljnija klasifikacija i uključuje prodor.
Sljedeći put sam vidio Cootea na Prekršajnom sudu u Nottinghamu 11. rujna, dan nakon što su objavljene vijesti o njegovom navodnom prijestupu.
Zatim se Liverpoolov šef Klopp suočava s Cooteom u njegovoj ulozi četvrtog suca tijekom utakmice Redsa protiv Southamptona u svibnju 2022.
Bio je ispred mene u redu dok smo ulazili u sud. Nije bilo kontakta očima dok je stavljao svoje stvari na pladanj, a osoblje sigurnosti ga je potapšalo. Sa svojim odvjetnikom uz sebe, odjeven u tamnoplavo odijelo, ubačen je u konferencijsku sobu dok su se novinari okupili u hodniku čekajući početak rasprave.
U sićušnoj sudnici, u kojoj su stajali samo promatrači, pojavili su se mučni detalji. Kraljevsko tužiteljstvo je reklo da je treća strana, dovedena da pregleda Cooteove mobilne telefone u sklopu istrage FA-a, izrazila zabrinutost policiji da dva razgovora pronađena na uređajima ‘izgleda ukazuju na to da g. Coote ima seksualni interes za djecu’. Coote je nakon toga uhićen kod kuće i zaplijenjen je laptop Dell registriran u PGMO-u.
Pronađen je videozapis kategorije A koji prikazuje pokretnu sliku djeteta od 15 godina. Optužba za ‘izradu’ odnosi se na radnje poput preuzimanja, dijeljenja i spremanja materijala. Coote se izjasnio da nije kriv. Prije nego što je ušao na optuženičku klupu, činilo se da se trese – pritišće ga spoznaja o tome što je učinio. Pušten je uz uvjetnu jamčevinu i naređeno mu je da ne smije kontaktirati bez nadzora s osobom mlađom od 18 godina niti da dijeli kuću s osobom te dobi.
Ranije ovog mjeseca vratio se u Nottingham, ovaj put na krunski dvor. Dok sam se vraćao niz M1, misli su mi se vraćale na taj sastanak i na to kako je Coote na sat vremena zamalo ispao kao žrtva. Bi li to učinio pred žirijem, da dobije priliku? Ne bismo saznali.
Coote, ponovno odjeven u tamnoplavo odijelo i držeći malu prozirnu torbu, stajao je na doku uz zaštitara u sobi bez prozora i priznao krivnju. Ne bi bilo suđenja. Ta jedna riječ, kao da je bila potrebna, dala je potvrdu da sam bio prevaren zbog flat whitea i americana.
Ispričali su mi priču o čovjeku koji se borio sa svojom seksualnošću i izlaskom u nepoželjnu okolinu. Ali zapravo sam razgovarao s devijantom.
Coote neće biti osuđen do 11. prosinca, ali čovjek koji je tog poslijepodneva ušao u Hilton sada je osuđen za seksualne prijestupe nad djecom i podliježe odredbama Registra seksualnih prijestupnika. Koliko će to trajati ovisi o njegovoj kazni. Trenutno se radi očevid. Sudac ga je upozorio na kaznu zatvora. Najveća kazna je 10 godina, iako stručnjaci smatraju da je takva kazna malo vjerojatna.
O tome se, naravno, nije pričalo na našoj kavi – dok je do tog kucanja na vrata nedostajalo još šest mjeseci. Ali prijestup se dogodio 2020. i tako je, bez mog znanja, osoba nasuprot koje sam sjedio i njegovao svoju bjelinu bio seksualni prijestupnik.
Coote ispred Prekršajnog suda u Nottinghamu 11. rujna, dan nakon što su objavljene vijesti o njegovom navodnom prijestupu
Nemam više simpatija za Cootea, ali ima mnogo pitanja koja mu želim postaviti
Sada nema suosjećanja s moje strane, ali pitanja ostaju.
Je li imao pojma što slijedi kad me sreo? A zašto je pristao na naše ćaskanje uz kavu? Je li bilo nekakvog zujanja od pažnje? Je li bio naivan ili je jednostavno bio pristojan? Zašto biste se susreli s novinarom kada ste bili mjesecima od uhićenja?
2008., na početku moje karijere izvjestitelja u Manchester Evening Newszamoljen sam da pokrijem sudski slučaj katoličkog svećenika pedofila koji je povremeno predavao mom razredu u srednjoj školi u gradu 1990-ih. Otac William Green priznao je 27 napada na djecu u dobi od osam do 16 godina i osuđen je na šest godina zatvora.
Dok sam s novinarskih klupa gledao Greena iza stakla na doku, pitao sam se je li bilo ikakvih sugestija da je taj bucmasti, prijateljski nastrojeni čovjek u odjeći zapravo čudovište? Odgovor je bio da nije. Postoje određeni tipovi ljudi koji se skrivaju naočigled.
U Cooteovom slučaju bilo je pred milijunima svakog vikenda, a ne pred učionicom školaraca iz Mancunije.
