Verzija mitskog australskog “spuštenog medvjeda”, tobolčara mesoždera nalik koali, zapravo je živjela na kontinentu barem do prije otprilike 40.000 godina, otkrili su znanstvenici u novoj studiji.
“Medvjed koji pada” klasični je australski mit o verziji koale mesožderki, za koju se kaže da živi na drveću i napada ljude padajući im na glavu s visine.
Za razliku od poslušnih koala, mitski medvjedi u australskom folkloru opisuju se kao neobično veliki i opaki tobolčari.
Sada su istraživači pronašli fosilne dokaze da je tobolčar mesožder nalik koalama doista živio na kontinentu sve do izumiranja prije 40.000 godina.
Današnje koale su najbliži živući rođaci ovog “torbarskog lava”, ili Thylacoleo carnifex, prema novoj studiji objavljenoj u časopisu Zbornik radova Kraljevskog društva B.
Ovi mesojedi tobolčari uspijevali su na kontinentu tijekom kasnog pleistocena od oko 126.000 do jednog od najvećih valova izumiranja velikih životinja na planetu prije otprilike 40.000 godina.
Velik dio divovskih životinja planeta izgubljen je u to vrijeme, a Australija je izgubila gotovo 90 posto svojih kopnenih vrsta koje teže preko 44 kg prije otprilike 46.000 godina.
Ovo razdoblje, koje se također podudara s dolaskom ljudi na kontinent, snažno je utjecalo na biološku raznolikost Australije i predstavljalo je veliki gubitak u evolucijskoj povijesti.
Međutim, uzroci ovog megaizumiranja i dalje su slabo shvaćeni.
U najnovijoj studiji znanstvenici su primijenili novu tehniku koja stvara jedinstveni otisak prsta za vrste na temelju proteina kolagena u njihovim fosilima.
Koristeći ovu metodu, istraživači su mogli pratiti evolucijsku povijest triju izumrlih australskih divovskih životinja: Zygomaturus – biljojed koji je izgledao kao vombat od 500 kg, Palorchestes – još jedan biljojed koji je podsjećao na tapira, i Thylacoleo carnifex – tobolčarski lav.
Analiza je otkrila da je Thylacoleo bliži je rođak koali nego bilo kojoj drugoj skupini životinja.
“Težina dokaza pruženih podacima o kolagenskim peptidima pogodovala je bliskoj povezanosti između Thylacoleo (tzv. ‘torbarski lav’) i koala, kao dio šire klade uključujući vombate,” napisali su istraživači.
Ova otkrića također ukazuju na korisnost nove tehnike korištenja proteina kolagena iz fosilnih uzoraka za konstrukciju evolucijskih stabala i bolje razumijevanje raznolikosti prošlog života na Zemlji, kažu znanstvenici.
Istraživači se nadaju da će daljnja istraživanja pomoću njihove nove metode moći konačno utvrditi uzrok masovnog izumiranja.
