Gary Walters vidio je mnogo povijesti u 37 godina koliko je proveo radeći u Bijeloj kući, gdje je počeo kao časnik zadužen za zaštitu predsjednika, a završio kao glavni poslužitelj s najdužim stažem u povijesti.
Položaj glavnog poslužitelja najviši je posao u rezidenciji, usporediv s generalnim direktorom, koji nadzire projekte održavanja, izgradnje i renoviranja te posluživanje hrane, zajedno s administrativnim, financijskim i kadrovskim funkcijama. Osoblje od oko 90 do 100 batlera, spremačica, kuhara, cvjećara, električara, inženjera, vodoinstalatera i drugih podređeno je glavnom poslužitelju.
Walterov je posao bio voditi Bijelu kuću u ime predsjednika i prvih dama, jer, kako kaže, “imaju dovoljno posla s čime se moraju nositi.”
Služio je pod demokratskim i republikanskim predsjednicima “i to nije imalo nikakve veze s politikom”, rekao je Walters u ponedjeljak dok je raspravljao o svojoj novoj knjizi, koja je izašla 5. prosinca, pod nazivom “Sjećanja na Bijelu kuću 1970.-2007.: Sjećanja glavnog ushera s najdužim stažom.”
“Mi smo bili predsjednici”, rekao je.
Walters je započeo svoju karijeru kao časnik u Izvršnoj zaštitnoj službi sa zadatkom da pomogne u zaštiti predsjednika Richarda Nixona i Geralda Forda. Pridružio se Usherovom uredu kao pomoćnik 1976., a desetljeće kasnije unaprijeđen je u glavnog poslužitelja, služeći Ronaldu Reaganu, Georgeu HW Bushu, Billu Clintonu i Georgeu W. Bushu. Walters se povukao 2007.
Evo nekoliko priča koje je Walters podijelio na događaju u ponedjeljak.
Ostvarivanje mjesta Marine One za slijetanje 11. rujna
Bijela kuća se pripremala za godišnji kongresni piknik na dan napada 11. rujna. Osoblju je naređeno da ode radi njihove sigurnosti, ali Walters i još pola tuceta ostali su.
Južni travnjak bio je postavljen s više od 160 stolova za događaj. Walters je rekao da je znao da bi se predsjednik George W. Bush – koji je bio na događaju u Sarasoti na Floridi – želio vratiti u Bijelu kuću, ali stolovi su blokirali uobičajeno sletište za Marine One, predsjednički helikopter.
Tako su Walters i njegovo preostalo osoblje počeli ručno čistiti travnjak, noseći neke od teških stolova do perimetra kako bi napravili mjesta Marine One da dotakne tlo.
“Jednostavno sam znao u svom srcu da će predsjednik razgovarati” s američkim narodom nakon napada, rekao je Walters. Bush je kasnije održao televizijsko obraćanje naciji iz Ovalnog ureda u udarnom terminu.
Dok su on i osoblje radili, Walters je rekao da je čuo pogrešna izvješća o eksploziji u State Departmentu. Čuvši glasan prasak na drugom mjestu, pogledao je prema jugozapadu i ugledao oblak dima i vatre iz aviona koji je udario u Pentagon.
Rečeno im je da je još jedan avion u zraku. Walters je rekao da je vjerovao da je išao prema Bijeloj kući, ali se umjesto toga srušio na polje u Pennsylvaniji nakon što su se putnici borili s otmičarima.
“Do danas vjerujem da su mi hrabri Amerikanci koji su uzrokovali pad aviona u polju u Shanksvilleu spasili život”, rekao je Walters, opisujući “najstrašniji dan, očito, koji sam ikad proveo u Bijeloj kući”.
Medvjedići za unuke starijeg Busha
Maureen Reagan — jedna od kćeri predsjednika Reagana — dijelila je plišane medvjediće u dječjim bolnicama kada je putovala u inozemstvo. Kad pošiljka medvjeda nije stigla na vrijeme za jedno od njezinih putovanja, Walters ju je stavila u skladište.
Brzo naprijed do dana inauguracije predsjednika Georgea HW Busha. Novi predsjednik imao je cijelu svoju obitelj sa sobom u Bijeloj kući te večeri, uključujući njegovu djecu i neke unuke kojima je bilo dosadno.
Walters se sjetio plišanih životinja. Otišao je do skladišta gdje je spremio zakašnjelu pošiljku, uzeo nekoliko medvjedića i stavio po jednog na krevet svakog unuka.
Goruće cjepanice bačene preko Trumanovog balkona
Dok su se Reagan i prva dama Nancy Reagan spremali poželjeti dobrodošlicu gostima na večeru u privatnim prostorijama na katu rezidencije, Walters je bio užasnut ugledavši dim ispod vrata Žute ovalne sobe. Kamin se tamo obično palio kako bi se poboljšao ambijent za zabavu nakon večere.
Ali te noći, dok se Walters vraćao iz provjere drugih soba na katu, pronašao je Žuti oval obavijen dimom i batlera koji ga je raspirivao novinama.
Upitan je li dimnjak bio otvoren, batler je rekao Waltersu: “Mislio sam da je otvoren.”
Walters je zgrabio pribor za vatru kako bi odvojio goruće cjepanice, posegnuo unutra i otvorio dimnjak. Također je otvorio vrata Trumanova balkona i nekoliko prozora kako bi prozračio sobu. Povikao je policajcu stacioniranom u South Porticu da se makne dok je bacio goruće cjepanice preko ograde.
Vlažni ručnici stavljeni su u podnožje vrata Žute ovalne sobe kako bi se spriječio dim, dok su ventilatori uneseni zajedno s osvježivačima zraka i mirisnim svijećama.
Walters je tada obavijestio Reaganove o nesreći dok je osoblje satima radilo – tijekom koktela i večere – kako bi rastjeralo dim.
“Večer je protekla kao da se ništa nije dogodilo”, rekao je Walters.
