Jo Ann Allen Boyce, koja je kao dio “Clintonovih 12” pomogla u integraciji jedne od prvih javnih škola na jugu, umrla je u srijedu u svom domu u Los Angelesu. Imala je 84 godine.
Njezinu smrt potvrdila je njezina kći Kamlyn Young, rekavši da joj je majka umrla od raka gušterače nakon što je s njim živjela desetljeće.
Srednja škola Clinton u Tennesseeju integrirana je 1956., nekoliko godina nakon što je Vrhovni sud SAD-a presudio u predmetu Brown v Board of Education da je odvajanje djece u javnim školama na temelju rase neustavno i godinu dana prije nego što je srednja škola Little Rock Central High School nasilno ukinuta. Za razliku od Little Rock Nine, studente Clinton 12 nisu odabrali čelnici zajednice za posao desegregacije. Slučajno su u to vrijeme živjeli u školskom okrugu okruga Anderson.
Kao 14-godišnji učenik druge godine, Boyce je bio uzbuđen zbog prilike da pohađa srednju školu koja je nekad bila namijenjena samo bijelcima. Prethodno je morala proći pokraj njega kako bi uhvatila autobus koji je nju i druge crne tinejdžere odvezao u odvojenu srednju školu u Knoxvilleu, udaljenu oko 32 kilometra.
“Razmišljala je o tome, ‘Koju ću odjeću nositi? Kako ću napraviti frizuru? Tko će mi biti prijateljice?”, rekla je snaha Libby Boyce u telefonskom intervjuu u četvrtak.
Iako su sudski naređenu desegregaciju u Clintonu prihvatile državne i lokalne vlasti, mnogi u lokalnoj bjelačkoj zajednici bili su protiv toga. Uskoro su im se pridružili članovi Ku Klux Klana i segregacionisti izvan zajednice u nizu nasilnih prosvjeda koji su doveli do poziva Nacionalne garde da uspostavi red.
U televizijskom intervjuu u to vrijeme, Boyce je ispričala da je njihov prvi dan škole, ponedjeljak, bio prilično miran, s nekoliko promatrača za koje je mislila da su samo znatiželjni. Sljedećeg dana bilo je više ljudi koji su se okupili da gledaju skupinu crnačke djece kako hoda u školu, uključujući dječaka s prosvjednim znakom.
“U srijedu ujutro sam skoro plakala da se vratim kući jer je bilo toliko ljudi, a izgledali su tako zlobno”, rekla je. “Izgledali su kao da nas samo žele zgrabiti i izbaciti van. Uopće nas nisu željeli. Samo sam mogao vidjeti mržnju u njihovim srcima.”
Mnoga su djeca u školi bila ljubazna ili barem neutralna. Boyce je čak izabrana za potpredsjednicu svoje kućne sobe. No, bilo je i djece koja su Crnim učenicima ostavljala natpise na ormarićima, nazivala ih pogrdnim imenima i gađala. “Samo sam se zbog toga osjećala loše i nisam se uopće mogla koncentrirati na lekcije”, rekla je.
Nakon srednje škole, Boyce je nastavila kratku karijeru u ženskoj pjevačkoj skupini i dugu karijeru pedijatrijske medicinske sestre. Izvan posla, često je u školama govorila o svom iskustvu integracije Clintona.
“Htjela se pobrinuti da mladi znaju za to”, rekla je Libby Boyce. “A njezina važna poruka bila je ne mrziti, umjesto toga donijeti ljubav.” Godine 2019. ko-napisala je autobiografsku knjigu za djecu pod nazivom “Ovo obećanje promjene”.
Iako je Boyceina obitelj isprva bila optimistična u pogledu integracije, jer joj je njezina baka napravila nekoliko novih odjevnih kombinacija, nasilje je postalo previše za njih, rekao je Adam Velk, izvršni direktor Kulturnog centra Green McAdoo, koji promiče naslijeđe Clintonovih 12. U prosincu 1956. otišli su iz Clintona u Los Angeles. Samo su dva člana izvorne Clintonove 12 ostala završiti školu.
Unatoč svemu, Boyce je kasnije novinarima rekla da ne želi napustiti Clintona. Tu su bili njezin dom i prijatelji, a vjerovala je i da je važno ono što radi.
Željela je sudjelovati u borbi, rekao je Young. “Bila je nevjerojatno snažna osoba. Nije se htjela povući. Željela je pridonijeti.”
Optimizam je bio njezina “tajna moć”, dodao je Young. “Čak i u nevolji, odlučila bi pronaći nešto pozitivno.”
Boyce je rekla Velku da su se u godinama nakon što je napustila Clintona, “ljudi koji su bili jako zločesti prema njoj, koji su je zlostavljali u srednjoj školi, neki od njih posegnuli za isprikom. I rekla mi je da je uvijek pokušavala pronaći oprost u svom srcu za njih.”
U kratkoj autobiografiji za Centar napisala je o svom djetinjstvu u Clintonu, gdje je pohađala crnačku osnovnu školu i sudjelovala u “predstavama i natjecanjima, skupštinama i talent showovima”. Također je bila vrlo angažirana u svojoj crkvi, gdje je njezin otac vodio zbor, a majka svirala klavir. Ona i njezina sestra pjevale su duete za crkvene službe. Kasnije su u Kaliforniji sa svojim rođakom nakratko osnovali glazbenu grupu koja je izdala nekoliko singlova.
Boyce je iza sebe ostavio sestru Mamie Hubbard, troje djece i troje unučadi. Njezin unuk, Cameron Boyce, bio je poznati glumac koji je iznenada preminuo 2019. u dobi od 20 godina od epileptičnog napadaja.
