Kada je potpukovnik Darrell Patrick “Dale” Zelko 1999. godine oboren iznad bivše Jugoslavije, izveo je gotovo školsko izvlačenje sve dok ga Zračne snage za borbeno traganje i spašavanje (CSAR) nisu uspjele izvući iz zone pada. Nakon što je njegov Nighthawk F-117 pogođen, katapultirao se i padao na Zemlju, čak zamišljajući da sjedi nasuprot časniku protuzračne obrane koji ga je srušio i govori mu: “Stvarno lijep pogodak!” Ali nikada nije zamislio da će u godinama koje dolaze postati veliki prijatelji.
Dana 27. ožujka 1999. Zelko je letio prema cilju u Srbiji u sklopu NATO-ove Operacije Saveznička sila, “humanitarne intervencije” namijenjene zaštiti etničkih Albanaca i drugih meta etničkog čišćenja. Kretao se prema “teško branjenom” cilju u srpskoj prijestolnici Beogradu, koji je bio zaštićen naprednim, ruskim sustavom protuzračne obrane.
Što je još gore, vrijeme mu nije išlo na ruku. Samo su “stealth” zrakoplovi, Nighthawk F-117 i bombarderi B-2 Spirit djelovali te noći. Nije bilo EA-6B Prowlera koji bi ometali opremu za radarsko otkrivanje ni F-16 Fighting Falcona dostupnih za napad na baterije protuzračnih projektila (SAM).
“Čak i prije nego što sam zakoračio u zrakoplov iz službene radionice moje eskadrile, osjećao sam da ako je ijedna noć posebno pogodna da moj zrakoplov bude srušen, onda je to ova noć”, rekao je Zelko u bazi Holloman Air Force Base, navodi Military. “Informacije koje su dolazile preko radija tijekom prilaska jednostavno su pojačale moj instinkt da je vrlo vjerojatno da će se te noći dogoditi nešto loše. Stoga, kada se dogodilo, uopće me nije iznenadilo. Zapravo, gledao sam kako se to događa!”
Tijekom pada razmišljao o neprijatelju
Na tlu se srpski SAM zapovjednik Zoltan Dani borio sa svojim problemima. Njegova zapovjedna jedinica protuzračnih projektila S-125 Neva/Pechora bila je tada zastarjela gotovo 40 godina, a njezin domet je namjerno bio ograničen. Radar je mogao uključiti samo 20 sekundi odjednom kako bi izbjegao da ga ciljaju proturadarski projektili.
Kako bi to zaobišao, držao je svoje projektile u pokretu dok je pratio nadolazeće zrakoplove, a opremu je preuredio tako da može detektirati zrakoplove izvan uobičajenog operativnog kapaciteta projektila. Stoga, kada je Zelkov F-117 ušao u domet u 20:15 po lokalnom vremenu, Dani ga je detektirao i naredio ispaljivanje projektila. Zelko je vidio dva projektila. Prvi je bio toliko blizu da se iznenadio što njegov blizinski upaljač nije reagirao. Drugi je pogodio njegov Nighthawk, eksplodirao je u neposrednoj blizini, odgurnuvši letjelicu u okret pod sedam ili više negativnih G-sila.
Jedini dio udara projektila kojeg se Zelko ne sjeća jest pronalazak i povlačenje ručice za izbacivanje sjedala. Sljedeće čega se prisjeća jest da je vidio kako se kokpit odvaja. Prošlo je samo 1,4 sekunde od povlačenja ručice do potpunog napuhavanja padobrana. Njemu se to činilo kao sati, rekao je. Sjeća se da je razmišljao o svojoj majci, kćeri, pa čak i o neprijatelju. “Druga misao koja mi je pala na pamet bila je da zamišljam sebe kako stojim pored srpskog operatera SAM-a, uživam u laganom razgovoru i čestitam mu, ‘Stvarno lijep pogodak!’” rekao je Zelko.
Od neprijatelja do prijatelja
Dani i Srbi bili su ushićeni. “Kada ga je pogodilo, osjećaj je bio vrlo, vrlo dobar. Kao da smo postigli pobjednički gol na nogometnoj utakmici”, rekao je Dani BBC-ju godinama kasnije. Danijeva raketna brigada bila je i jedinica koja je srušila tadašnjeg potpukovnika Davida Goldfeina, koji će kasnije 2016. postati načelnik stožera američkih zračnih snaga.
Dok se spuštao padobranom, Zelko je putem radija javio svoj položaj na frekvenciji za traganje i spašavanje, znajući da će ga Srbi uskoro doći tražiti. Temperature su bile tek nešto iznad nule kada je dotaknuo tlo i odmah zakopao većinu svoje opreme. Prekrio se zemljom i sakrio u jarku za navodnjavanje. Srbi su stigli na lokaciju unutar 15 minuta, a on je promatrao kako ga traže.
Nakon sat vremena uspio je timovima za traganje i spašavanje Zračnih snaga dati svoje GPS koordinate, ali Srbi su doveli pse u pomoć pri traženju oborenog pilota. Nakon bliskog susreta, udaljili su se, a CSAR ga je uspio munjevito izvući. Prošlo je napetih osam sati od trenutka kada je Zelko povukao ručicu za izbacivanje do dolaska timova za spašavanje Zračnih snaga na mjesto događaja.
Film ‘Drugi susret’
Godinama kasnije, Danijev sin Atila gledao je dokumentarac o svom ocu kada se pojavila priča o Zelku. Atila je predložio da njegov otac stupi u kontakt sa Zelkom, što je i učinio preko američkih zračnih snaga. “Čim sam pročitao ideju o susretu s čovjekom koji me srušio, moja neposredna reakcija bila je: Da, apsolutno, i postao sam opsjednut tom idejom”, rekao je Zelko. “Osjećao sam da se moram duboko i osobno povezati s tom osobom i sa srpskim narodom. To je za mene postala misija strasti.”
Njih dvojica godinama su razmjenjivali pisma prije nego što su se susreli 2011. godine. Ista filmska ekipa koja je snimila dokumentarac o Daniju, Željko Mirković, vratila se kako bi dokumentirala susret dvojice bivših protivnika i njihovih obitelji uz kavu i štrudlu od jabuka. Njegov film o ponovnom susretu nazvan je “Drugi susret” (“The Second Meeting”). Obitelji su se ponovno okupile i na premijeri filma 2013., nadajući se da će on biti primljen kao poruka tolerancije i razumijevanja.
“Na beogradskoj premijeri dobio sam pitanje iz publike”, rekao je Zelko. “‘Nakon razvijanja istinskog osobnog odnosa između obitelji, biste li se mogli vratiti u borbeni zrakoplov protiv Srbije?’ Rekao sam apsolutno ne; to bi bilo nemoguće. Više ne možete iz toga ukloniti ljudski element.”
