Cuhvaćen i osuđen na smrt od strane Rusije, mučen i svjedok ratnih zločina, mladić iz Nottinghama proveo je mjesece čekajući krvnika u ruskom zatvoru, ne mogavši zaplakati.
“Toliko sam to očajnički želio da sam se pokušavao natjerati da izbacim neke emocije”, prisjeća se. “Ali budući da sam bio previše prestravljen na tom mjestu, nisam mogao plakati. U pet i pol mjeseci zatočeništva nisam niti jednom zaplakao. Bilo je trenutaka u kojima sam to želio, ali jednostavno fizički nisam mogao.”
Ovo je Aiden Aslin, koji je i sam preživio ruske ratne zločine, razgovara s njim The Independent’s Podcast World of Trouble.
Njegov neobičan život odveo ga je od rada kao njegovatelja u Newarku, Notts, do borbe s kurdskom milicijom protiv militanata iz takozvane Islamske države u Siriji, do žestokih uličnih borbi pod zračnim napadima u opkoljenom ukrajinskom Mariupolu.
Nakon zatočeništva, sada se vratio u Zaporizhzhia u istočnoj Ukrajini i ponovno u ukrajinskoj vojsci, kojoj se pridružio prije nego što je Rusija pokrenula svoju potpunu invaziju 2022.
Razmišljajući o izgledima svoje posvojene zemlje da trijumfira u brutalnom ratu Vladimira Putina koji traje već gotovo četiri godine, on je optimističan.
“Mislim da se Rusija može pobijediti”, tiho kaže. “Mislim da imamo sredstva da iscrpimo njihovu ekonomiju. Očito, to nije stvar preko noći. U jednom trenutku će to popustiti.
“Ljudi u Rusiji govore da biste trebali okončati ovo… Shvaćanje slabi. Ima puno stvari koje pokazuju da Rusija postaje puno destabiliziranija.”
Aslin nije jedini koji se bori za zemlju koja nije njegova. Tisuće stranih dragovoljaca pridružilo se ukrajinskoj borbi nakon što je Kremlj naredio trupama da sruše demokratski izabranu vladu u Kijevu i pokušaju Ukrajini vratiti status ruske kolonije.
No malo ih je bilo dio ukrajinskih snaga prije Putinove invazije. Aslin, koji sada ima 31 godinu, bio je među onima koji su već odgovorili na poziv koji je došao iznutra da se bore protiv onoga što su smatrali nepravdom.
Prvi put je bio ponukan da napusti Ujedinjeno Kraljevstvo kako bi se borio u inozemstvu kada je 2014. na televiziji vidio masakre nad Jezidima od strane ekstremista Isisa u Siriji, koji su pokušali izvršiti genocid nad zajednicom i porobili stotine žena.
“Nikada nisam imao interesa otići u Siriju. Ali ovo je bio odlučujući trenutak na mom putovanju u kojem sam odlučio da mogu nastaviti ostati kod kuće ili ostati pri svojim uvjerenjima i moralu i zapravo učiniti nešto što drugi ljudi neće.
“Osjećao sam da postoji osjećaj nepravde što Zapad ne čini dovoljno da pokuša spriječiti zločine koji su počinjeni.”
Pridružio se kurdskim Pešmergama; nemilosrdno učinkovita milicija koju podupiru SAD, UK, Francuska i drugi sa specijalnim snagama i bombašima u borbi protiv Isisa.
Nakon tri godine Aslin, ratni veteran u dobi od 23 godine, vratio se u Ujedinjeno Kraljevstvo, ali do 2018. osjećaj nepravde koji ga je natjerao u Siriju odveo ga je u Kijev – i ured za novačenje u kojem su časnici bili “zbunjeni” dolaskom britanskog dragovoljca.
Nakon što je prošao obuku, pridružio se ukrajinskim marincima i dobio svoja mornarička padobranska krila. Do veljače 2022. bio je na prvoj liniji s ruskim snagama izvan grada Mariupolja na obali Crnog mora koji su držali Ukrajinci kada je stigla vijest da je započela invazija punog opsega. Bilo mu je, kaže, “olakšanje” nakon čekanja.
Ali sam razmjer Putinovog napredovanja značio je da je njegova jedinica bila prisiljena vratiti se u željezaru Ilych, u blizini slavne tvornice Avostal gdje su druge ukrajinske jedinice pružale svoju posljednju otpor suočenu s ruskim kopnenim i zračnim napadom.
Živjeli ste kao miševi, ostanite pod zemljom koliko god možete. kaže on. “Pokušavate izbjeći izlazak iznad zemlje zbog avijacije i topništva. Ali sjećam se da smo u prvim tjednima okruženja imali puno topništva kojim smo gađali Ruse.”
Ubrzo su Ukrajinci i Aslinova marinska jedinica bili opkoljeni.
“Teritorij je postajao sve manji; došlo je do točke kada nismo imali čime uzvratiti. Do prvog tjedna travnja, jedna od susjednih jedinica završila je predajom, a da nam ništa nije rekla. I samo je otkrilo cijelo naše desno krilo.”
Predaja je postala neizbježna i kada je Aslin postao ratni zarobljenik očekivao je da će biti strijeljan na licu mjesta.
Bilo je trenutaka kada se to moglo činiti kao oslobađanje od onoga što je uslijedilo: britanski državljanin kojeg je Rusija optužila da se bori kao plaćenik. Kad su ga uhvatili, pretukli su ga – i znao je da će uslijediti još gore.
Odveden u grad Donjeck pod ruskom okupacijom, suočio se s Rusom u plavoj uniformi.
“Rekao mi je nešto na ruskom, imao je najjači naglasak i smrdio je na alkohol”, prisjeća se. “Budući da sam ja, pristojno sam ga zamolio može li ponoviti što je rekao jer nisam razumio.
“Čim sam rekao da me je pretukao policijskom palicom, prvo sam dobio udarac po čelu, a zatim sam pao na pod, udario još nekoliko puta, a onda sam osjetio da sam dobio udarac po lijevom ramenu.
“Tada sam mislio da me pogodio u lijevo rame, ali ispostavilo se da me zapravo ubo.”
Uslijedili su tjedni, a zatim i mjeseci mučenja. U jednom trenutku ruski ispitivač prestao je s napadima i zapalio cigaretu.
“Pitao me, znam li tko je on? A ja sam rekao, ne. A on je rekao, ‘Ja sam tvoja smrt’. Pitao je ‘želiš li lijepu smrt ili želiš brzu smrt?’ I očito sam želio brzu smrt.
“A on je rekao, ‘ne, imat ćeš lijepu smrt’. U tom sam trenutku potpuno očekivao da ću biti ubijen. [But then] taj Rus je ušao i rekao ‘stani, stani, ubit ćeš ga’ – znao sam da je moralo biti loše ako ga je njegov nadređeni morao zaustaviti.”
Optužen za terorizam na ruskom vojnom sudu, Aslin se suočio sa smrtnom kaznom ako bude proglašen krivim, zajedno s britanskim dobrovoljcem Shaunom Pinnerom i Marokancem Saadouneom Brahimom. Dodijeljen im je odvjetnik, ali su znali da neće dobiti ni približno pošteno suđenje.
I uoči saslušanja slučaja, Aslin je počeo pucati.
Dok su držani u istražnom zatvoru, premlaćivanja su postala rutina. Jednom su prilikom ruski dužnosnici stavili vreće preko glava zatvorenika koje su zatim tjerali da pužu, kotrljaju se i klize po hodnicima dok su ih tukli.
Izgladnjela i držana u prenapučenim ćelijama, Aslin je bila prisiljena naučiti rusku himnu i pjevati je svako jutro savršeno. Kada su stražari uzvikivali Putinovo ime, morali su ustati u ćelijama i uzviknuti: “Predsjednik svijeta!”
U jednom trenutku tijekom svog zatočeništva, Aslin je čuo kako čovjeka u susjednoj ćeliji izvlače, tuku i muče. Kako mu je tijelo slabilo, čovjekovi su vrisci nestajali. A kad su ga odvukli natrag u ćeliju, bičevanje se nastavilo, ali je žrtva utihnula.
Zatvorenici koji su dijelili ćeliju vrištali su u pomoć i vikali da čovjek ne diše. Trebalo je deset minuta da stražar pogleda prije nego što je otišao. Prošlo je još deset minuta, a liječnik ili bolničar nisu pozvani sve dok nije bilo prekasno – zatvorenik je bio mrtav.
Nakon trodnevnog lažnog suđenja, Aslin je proglašen krivim i izrečena mu je smrtna kazna. Čak i tada, depresivan i lišen nade nakon što je poslan natrag u zatvor, još uvijek nije mogao skupiti emocionalnu snagu da zaplače. Bio je previše uplašen.
Ne znajući da je Rusija shvatila da je vrijedno održati ovog stranog zarobljenika na životu. Paradirali su ga radi intervjua sa suradnicima koji rade za moskovske medije, uključujući britanskog propagandista Grahama Phillipsa, kojeg sada istražuje Metohijska policija zbog navodnih ratnih zločina.
Ali ta ga je propaganda djelomično zaštitila. Na filmu se Aslin nije mogao pojaviti previše u modricama.
Mjeseci su prolazili, a on nije ni slutio da će završiti na popisu za ratne zarobljenike za razmjenu. On i drugi zamijenjeni su za ruske zarobljenike u dogovoru u kojem su posredovale obavještajne službe obiju strana, a uz pomoć Saudijske Arabije prebačen je u kraljevstvo u rujnu 2022.
Ali tek kad je vidio britanske dužnosnike i znao da je na sigurnom, konačno je mogao pustiti suzu.
“Mogao sam plakati i nije bilo straha od batina”, kaže. “Bilo mi je takvo olakšanje, emocionalno i fizički, jer je to nešto što sam tako dugo želio učiniti.”
Aslin se vratio u Veliku Britaniju, ali njegov dom i njegovo srce ostali su u Ukrajini.
Otputovao je u istočnu Ukrajinu u studenom 2023. i ponovno se prijavio u vojsku u siječnju 2024. Nastavlja služiti u ukrajinskim oružanim snagama, gdje će ostati do završetka rata.
Gledajući u povijest, nalazi utjehu za Ukrajinu u primjerima Afganistana, Sovjetskog Saveza, pa čak i Napoleona: “U prijašnjim prilikama kroz povijest, branitelj je većinu vremena završavao pobjedom.”
