Tri puta su se ove sezone sastajali Varaždin i Osijek, dva prvenstvena ogleda završila su i bez pobjednika i bez golova (posljednja od tih utakmica bila je ujedno i premijerna Željka Sopića na klupi bijelo-plavih), a pobjednika, i nakon odigranih 120 minuta (1:1), nije bilo ni u utakmici osmine finala Kupa koja je nakon jedanaesteraca otišla u korist domaćina Varaždinaca.
U međuvremenu, velike su se promjene dogodile u svlačionici Opus Arene. U odnosu na dvije prvenstvene utakmice Osijeka i Varaždina ove sezone, bijelo-plavi će istrčati s čak devet promjena u startnoj postavi! A pritom nijednu od te dvije utakmice momčad s Opus Arene nije počela u istom sastavu.
U odnosu na posljednji međusobni ogled u Kupu, koji nije bio davno, još početkom prosinca, Osijek će u nedjelju u Varaždinu na teren istrčati s barem sedam-osam promjena u početnih 11.
Za početak, u postavi koja će od prve minute istrčati na teren neće biti Hrvoja Babeca, koji je karijeru ove zime nastavio u južnokorejskom Seoulu, te Stjope Mkrtčjana, koji je prije nekoliko dana za 800.000 eura transferiran u Nürnbergu. Promjene su se dogodile i na obje bekovske pozicije. Renan Guedes je na desnom boku pao u drugi plan nakon dolaska Frana Karačića, dok će na lijevom, umjesto Roka Jurišića, koji je, inače, i dalje na popisu ozlijeđenih nakon operacije slijepog crijeva, naravno, zaigrati kapetan Borna Barišić.
Vezni red bit će u potpunosti nov. Jesenas je, zbog ozljeda koje su mu većinu veznjaka izbacile iz konkurencije, Sopić morao improvizirati pa mu je u utakmici osmine finala Kupa “osmicu” igrao Čolina, a u veznom redu još su bili Babec, koji više nije bijelo-plavi, te junior Fran Peček, kojemu su tih 63 minute u osmini finala Kupa zasad i posljednje u seniorskoj konkurenciji. Desno krilo tada je igrao Bukvić, koji je mjesto u početnih 11 u međuvremenu prepustio Samuelu Akereu, jednom od šestorice igrača koji su stigli na Opus Arenu ove zime.
Napad Osijeka u posljednjoj utakmici bijelo-plavih protiv Varaždina predvodio je (a i zabio za vodstvo) Arnel Jakupović, ispred kojeg je prednost, nakon oporavka od teške ozljede, dobio Anton Matković. Inače, najbolji strijelac bijelo-plavih prošle sezone i igrač za čiji je transfer prije godinu i pol isplaćeno milijun eura odštete, u dvije službene utakmice u 2026. godini odigrao je svega desetak minuta. Protiv Dinama je dobio devet minuta plus sudačku nadoknadu, dok je pobjedu protiv Rijeke odgledao s klupe.
U odnosu na posljednju Osijekovu utakmicu s Varaždinom, u startnoj će “preživjeti” tek Hasić, izvjesno i Omerović (igrač bijelo-plavih s najvećom minutažom ove sezone, ali i jedini koji je nastupio u baš svakoj utakmici), a vrlo moguće i vratar Ćurčija, kojemu je, inače, utakmica osmine finala Kupa bila premijerna na vratima Osijeka. A ostavio je tada vrlo dobar dojam. Sopić je u prošlom prvenstvenom kolu iznenadio rošadom na vratima, Ćurčija je protiv Rijeke prvi put počeo utakmicu u SuperSport HNL-u, dok Malenice nije bilo u zapisniku. Hoće li trener Osijeka nastaviti s istim izborom golmana, ostaje za vidjeti, no ako će se Sopić držati toga da se momčad koja pobjeđuje ne mijenja, onda će Ćurčija u nedjelju biti na vratima.
– To ćemo vidjeti. Donosim odluke i stojim iza njih. I u trenutku kada ih donosim, živim s njima. E sada, je li to dobro ili loše, pokaže se i kroz rezultate. Tako će biti i sada, uoči ove utakmice. Nema tu nikakvih problema ili ne znam čega. Potpuno sam svjestan i odluke i mogućih posljedica – odgovorio je trener Osijeka na pitanje o izboru vratara.
Baš kao i za posljednje gostovanje u Varaždinu, Željko Sopić neće moći računati na Vrbančića, Šopova, Tourea, Farkaša i Živkovića, koji su i tada bili, a i danas su, na popisu ozlijeđenih. Doduše, Živković je pred potpisom za Sarajevo, gdje bi proljeće trebao provesti na posudbi u potrazi za minutama na koje među bijelo-plavima nije mogao računati. Posljednji nastup za Osijek upisao je još početkom studenoga, a u posljednjih osam utakmica tri je odgledao s klupe, dok u pet zbog ozljede nije bio u konkurenciji. Jelenić je, pak, utakmicu osmine finala Kupa u Varaždinu propustio zbog ozljede, a prvenstveni ogled protiv momčadi iz čijih je redova i stigao među bijelo-plave preskočit će prinudno zbog četiri žuta kartona. I to tek što se vratio u startnu postavu.
