Paddy Cunningham vozio se pokraj Casement Parka ranije ovog tjedna i vidio ugodan prizor ekipe za rušenje koja radi unutar zemlje, uklanjajući postojeću strukturu. Ponovno postoji nada unutar Antrim GAA da će uskoro ponovno imati mjesto koje će moći zvati domom.
Nade je bilo malo u okrugu Saffron u desetljeću i više od kada su vrata Casementa zaključana. Doista, kako je nekoć ponosno tlo dopušteno da se raspadne u zapuštenost služi kao prikladna, iako nesretna, metafora za loše stanje njegovih županijskih timova.
Razlozi za pesimizam: Nekada ponosni Casement Park tužan je podsjetnik na ono što je nekad bio
Ovog vikenda nogometaši Antrima odlaze u Carrick-on-Shannon, koji se nalazi na samom dnu nacionalne lige, 31 okrug iznad njih. Situacija je jednako loša za hurlere Davyja Fitzgeralda, koji još nisu osvojili bod u Diviziji 1B nakon tri utakmice, gledajući u sramotu ispadanja u treću razinu prije Carlowa u gostima kod Dunloya.
Način na koji je ambiciozna – neki bi mogli reći pretjerano ambiciozna – obnova Casement Parka zaustavljena prije nego što su napori da se ponovno pokrene zaustavljeni, odgođeni i ponovno zaustavljeni, uglavnom zbog lokalne politike, naglasio je koliko teško može biti za Antrim GAA u njihovom okruženju.
Nesretan: prosvjedni transparent izložen na utakmici kluba Antrim u Corrigan Parku
Nesuglasice oko Casementa bile su toliko polarizirane da dvije strane nisu čak mogle pronaći zajednički jezik kako bi osigurale da će se izgraditi za Euro 2028., što je značilo da je Sjeverna Irska propustila biti domaćin turnira. Stanje stvari koje je imalo smisla samo za neke maloumnije predstavnike u Stormontu.
Ali dok su planovi za teren bili odloženi, a onda su ih političari očajnički željeli ispasti važni, galske igre u Antrimu trpjele. Bez središnje točke, negdje što bi mogli zvati domom, njihove su pokrajine uvijek lutale.
‘Dok sam odrastao, Casement Park bio je mjesto okupljanja ljudi u zapadnom Belfastu’, kaže Cunningham, talentirani napadač s lijevom nogom koji je vodio dobru borbu za nogometaše Saffrona 15 godina.
Stalwart: Paddy Cunningham u akciji za nogometaše Antrima 2014
‘Od vremena kada sam imao 12 godina ili čak i mlađi, ako su svjetla bila upaljena u Casementu, odlazio si gore i gledao utakmicu, ili si išao gore s nogometnom loptom ili hurleyjem. Cijela generacija mladih igrača propustila je to, i propustili su osjećaj da morate istrčati tamo s velikom publikom na veliki dan, na ono što sam mislio da je jedna od najboljih podloga u zemlji.
‘Moj sin sada ima 14 godina i nalazi se u okružnim razvojnim ekipama. Ali za mlade dječake i djevojčice njegove dobi, što će značiti igrati za županiju? Kako može imati identitet ako nema dom’, ističe Cunningham.
U svom svakodnevnom poslu nastavnika u gimnaziji St Mary’s u zapadnom Belfastu, Cunningham je vidio učinak na terenu. Gaelic Games se natječe s drugim sportovima, prvenstveno nogometom, i gubi bitku za mlada srca i umove.
Radijus od šest milja oko zapadnog Belfasta koji obuhvaća Falls Road i Anderstown poznat je po tome što ima najveću koncentraciju GAA klubova na otoku, s otprilike desetak koji ovdje pokušavaju opstati, iako je bilo poziva da se neki od njih spoje. Ali većina vodećih klubova irske lige također ima sjedište u Belfastu i Antrim GAA zbog toga gubi.
‘Ako ste talentirani galski nogometaš ili bacač, obično ste i talentirani nogometaš. A u gradu imamo mnogo momčadi irske lige, poput Cliftonvillea, Glentorana, Crusadersa, Linfielda. Ako mladi momak mora napraviti izbor, što će izabrati?’ Cunningham se pita.
Talent koji nedostaje: Matthew Fitzpatrick igra profesionalni nogomet za Linfield
‘Matthew Fitzpatrick, netko oko koga bi nogometaši Antrima mogli izgraditi napad, igra s Linfieldom. A zašto i ne bi? Profesionalni ugovor, vrhunski objekti. Teško se natjecati s tim, pogotovo kada nemamo domaći teren.’
Inicijativu Gaelfast pokrenuo je još 2018. godine tadašnji predsjednik GAA John Horan. Nadali su se da će rasprostranjeno ulaganje u treniranje i razvoj maloljetnika spriječiti pretvaranje drugog najvećeg grada na otoku u pustinju Gaelskih igara.
I dok su napravili neke prodore u dijelovima grada koji su imali malo ili nimalo povijesti galskih igara – razvoj kluba East Belfast bila je rijetka priča o uspjehu za Antrima posljednjih godina – čini se da Gaelfast nije imao previše utjecaja na tradicionalno uporište u zapadnom dijelu grada. A to je puno veća briga.
Snovi: predsjednik GAA Jarlath Burns obraćajući se Kongresu prošle godine
S obzirom na to da su dali zeleno svjetlo inicijativi Gaelfast, postoji priznanje unutar Croke Parka da se moraju pozabaviti širim problemom u Antrim GAA. Način na koji je Dublin pretvoren u jungernaut ulaganjem u razvoj maloljetnika i treniranje predložen je kao put naprijed. No veliki dio uspjeha u glavnom gradu došao je zahvaljujući tome što su se i klubovi i škole prikupili i postoji osjećaj da se to tek treba dogoditi u Belfastu – iako je Covid također spriječio svaki zamah koji je Gaelfast uspio stvoriti.
Grupe kao što su Saffron Business Forum i Club Aontroma naporno su radile na prikupljanju sredstava za okrug i pomogle su da se prije nekoliko godina konačno otvore vrata Centra izvrsnosti u Dunsillyju, što timovima barem daje bazu za vježbanje u teretani te rad na snazi i kondiciji, čak i ako još uvijek nemaju gdje nazvati dom. Okružna uprava također je predstavila ambiciozan petogodišnji strateški plan u prosincu 2024. koji je postavio načine za iskorištavanje populacije koja je druga nakon Dublina.
Prošlog travnja dao se uvid u to koliko moćna sila može biti Antrim GAA kad bi svi stali zajedno. Kada je Ulstersko vijeće zaprijetilo da će premjestiti svoju domaću prvenstvenu utakmicu protiv Armagha iz Corrigan Parka zbog problema s kapacitetom, cijeli je okrug bio prkosan i odbio se preseliti. Bila je to rijetka prilika kada je postojala ujedinjena fronta za galske igre na lokalnoj razini i to je imalo željeni učinak.
Aktualni sveirski prvaci došli su u West Belfast i vladala je svečana atmosfera. Cunningham, koji je na utakmici radio za BBC, smatrao je da je to još jedan uvid u potencijal koji treba iskoristiti u okrugu.
Strast: Obožavatelji Antrima promatraju kako se okružni bacači bore protiv Clare prošlog mjeseca
‘Bila je velika buka oko utakmice, a mi smo to postavili prvaku Sve Irske u prvom poluvremenu, što vas opet tjera da se zapitate koliko isti ljudi sada sjede na dnu u Diviziji četiri. Ali imali ste malu djecu koja su na utakmicu dolazila u Antrim dresovima i to je ono što nam treba ako želimo ponovno otkriti svoj identitet.’
Iako je ministar financija Stormonta John O’Dowd, koji je iz Sinn Feina, nedavno obećao 100 milijuna funti za projekt Casement, bilo je toliko lažnih svitanja i praznih obećanja o njegovoj obnovi da nitko nije previše uvjeren da će se ostvariti.
Hoće li se njihov dom ponovno izgraditi ovisi o njima, ali Gaeli s Antrima moraju se okupiti i izvući iz ove duboke rupe. Cunningham smatra da je potreban strateški pregled maloljetnih struktura kako bi se vidjelo zašto su toliko zaostali.
Drugi su ih toliko puta iznevjerili da je kao okrug vrijeme da Antrim počne pomagati sam sebi.
