Velik posao odradila je Rijeka u prvoj utakmici play-offa Konferencijske lige u Nikoziji. Mučila se, patila, opasno visjela, ali je na kraju sjajnim golom, lucky punchom Daniela Adu-Adjeija nokautirala svog domaćina Omoniju. Nije još ništa gotovo, tih 1:0 s gostovanja Rijeci ne garantira prolaz, budući da je lider ciparskog prvenstva (nakon 22 kola ima osam bodova više od drugog AEK-a iz Larnake te čak 11 od četvrtoplasiranog sudionika ovogodišnje Lige prvaka, Pafosa) u prvom dvoboju pokazao koliko je opasan. Nije to, realno, lošija momčad od Rijeke, ali kapetan Martin Zlomislić i suigrači uspjeli su je nadmudriti.
Nikad Rijeka u svojoj povijesti nije prosula prednost iz prve utakmice u gostima u uzvratu na svojem travnjaku. Nije, doduše, ni bilo mnogo takvih slučajeva, tek četiri. U trećem pretkolu Europske lige 2014. su nakon 5:1 na Farskim otocima protiv Vikingura kod kuće slavili s 4:0, u drugom Konferencijske lige 2021. Gziru svladali i na Malti (2:0) i na Rujevici (1:0), isto kao i u istoj fazi istog natjecanja 2023. Dukagjini (1:0 pa 6:1), kao i u sljedećem kvalifikacijskom kolu još jedne Farane, B36 Torshavn (3:1 pa 2:0). No Omonia je ipak momčad osjetno više razine i Riječani će morati biti vrlo pažljivi.
Ako Rijeka izbaci Omoniju, njezin će put od 19. veljače do 22. ožujka, nakon čega kreće reprezentativna stanka, biti posut minama različite proizvodnje. U 32 dana u rasporedu bi se stvorilo čak deset utakmica, poredanih ovako: Omonia u Nikoziji (19. 2.), Hajduk u Splitu (22. 2.), Omonia u Rijeci (26. 2.), Lokomotiva u Rijeci (1. 3.), Hajduk u Kupu u Rijeci (4. 3.), gostovanje u Osijeku kod Vukovara 1991 (8. 3.), domaćinstvo Rakowu ili Strasbourgu (12. 3.), Istra 1961 na Rujevici (15. 3.), gostovanje kod Rakowa ili Strasbourga (19. 3.) pa za kraj Velika Gorica (22. 3.).
Srećom za Riječane, ona ima trenera koji o svemu misli. Službeno objašnjenje riječi rotacija je „izmjenično, sukcesivno mijenjanje položaja, izmjenjivanje na funkciji“, a igrači Victora Sancheza tu su definiciju odavno naučili. Madriđanin koji će 23. veljače, dan nakon jadranskog derbija na Poljudu, proslaviti 50. rođendan, Rijeku je vodio u 26 utakmica. I na travnjak izveo 26 različitih udarnih postava…
Više od pet mjeseci traje Sanchezova vladavina na Rujevici i u tom je razdoblju on koristio usluge 32 igrača. Od njih samo dvojica, Omar Šarif Sijarić i Dimitri Legbo, nijednom nisu bili u udarnoj postavi. Dakle, čak je 30 nogometaša prodefiliralo u Španjolčevim glavnim izborima u njegovu mandatu. Ako je netko odmarao igrače, onda to je Sanchez. Rijeka je u svim natjecanjima ove sezone odigrala 37 utakmica (prvih 11 pod Radomirom Đalovićem), a zagrebački Dinamo četiri manje.
Iza vratara Zlomislića, koji je bio starter u 25 od 26 Sanchezovih utakmica, slijede Toni Fruk i Ante Oreč s 22 starta, Mladen Devetak s 21 te Tiago Dantas i Ante Majstorović s 19. Svatko je dobio priliku barem za mali odmor, tako da bi Rijeka u završna tri mjeseca trebala ući poprilično svježa. Koliko je to, bez obzira na stalne rotacije, uopće moguće…
