Na Velikom istoku, titanski okršaji između UConna i St. John’sa već su mjesecima zaokruženi na kalendarima sveučilišnih košarkaških navijača.
Nakon što je UConn pao od St. John’sa u Madison Square Gardenu u prvoj borbi ranije ovog mjeseca, Huskiesi trenera Dana Hurleya probili su se kroz još četiri utakmice i krenuli u ponovni meč u Hartfordu. U međuvremenu, Red Storm iz St. John’sa ušao je u nizu od 13 utakmica i drugom najdužem pobjedničkom nizu u zemlji.
Unatoč odlasku u neprijateljsko okruženje, fizička igra Johnniesa i razorna obrana pod vodstvom trenera Ricka Pitina trebali su ovo natjecanje učiniti zadivljujućim – pogotovo jer bi pobjednik ovog meča preuzeo vodstvo u utrci za naslov u regularnoj sezoni Big Easta.
Ono što je uslijedilo bila je jedna od najpogrešnijih utakmica košarke u povijesti konferencije jer je užasna šuterska izvedba St. Johna u drugom poluvremenu rezultirala porazom od 72-40 nakon što Red Storm nije uspio pogoditi šut u posljednjih 17 minuta.
To je najmanje bodova momčadi koju vodi Pitino u povijesti legendarnog trenera koja obuhvaća 1224 utakmice.
‘To mi se vjerojatno dogodilo samo dva puta u mojoj karijeri’, rekao je Pitino novinarima nakon poraza. ‘Sve je na meni, jako sam razočaran našom igrom, pogotovo napadačkom.’
Broj 6 UConn utrobio je St. John’s broj 15 u osvetničkom meču koji je prkosio očekivanjima
Ponovni meč između Huskiesa Dana Hurleya (L) i Red Storm Ricka Pitina (R) bio je pravi udarac
UConnova obrana ugušila je St. John’s u oba poluvremena – ali posebno je dominirala u drugom
Trener St. Johna Rick Pitino preuzeo je punu odgovornost za napadačke probleme svoje momčadi
Huskies je ušao u veljaču potučen, ali ne i slomljen. Mučili su se protiv slabijih momčadi s Big Easta, ali su ostali neporaženi u prvih 12 utakmica konferencijskog igranja.
A onda su u Madison Square Gardenu svirali St. Bila je to brutalna utakmica za Connecticut jer su Johnnies prekidali posjed za posjedom, uzrokujući izgubljenu loptu za izgubljenom i porazivši Huskiese.
Crvena oluja nije bila savršena kao što je Connecticut krenuo na sastanak početkom veljače. Spotaknuli su se u svim svojim glavnim nekonferencijskim utakmicama i čak izgubili svoju prvu domaću Big East utakmicu sezone protiv Providencea.
Ali nakon što su pali u ruke fratara, Johnnijevi su pronašli svoje uporište. Unatoč brigama na početku sezone zbog nedostatka jakog čuvara igre, Red Storm Ricka Pitina se oporavio i pobijedio u svakoj utakmici Big Easta koju su igrali do susreta u srijedu u Hartfordu.
Prvo poluvrijeme rijetko priča priču o utakmici, ali bilo je teško ne napisati knjigu o ovom natjecanju prije nego što prođe 12 minuta.
Domaći navijači neko vrijeme nisu vidjeli kalibar UConnovog prikaza, ali su poveli s 31-11 sa šest minuta do kraja prvog poluvremena nakon što su napravili seriju od 18-0.
Neuredna PeoplesBank Arena umalo je raznijela krov kada je stariji Alex Karaban srušio ključnu trojku prije nego što je izveo monstruozno brzo zakucavanje.
U obrambenom posjedu koji je uslijedio, centar UConna, Tarris Reed, udario je u stranu prije nego što su Huskiesi pojurili na parket, a rezervni bek Malachi Smith izveo je teško i jedno polaganje i poslao publiku u histeriju.
Središte UConna Tarris Reed zakucava loptu bez sudara u prvom poluvremenu protiv St. John’sa
Huskiesi su dominirali u obrani jer su samo dva St. John’sa pogodila u drugom poluvremenu
Connecticut je otišao na poluvrijeme s 41-26 dok je St. John’s tražio da se ponovno okupi u svlačionici.
No, nisu se ponovno okupili. Zapravo, ovo će ostati zabilježeno kao najgora izvedba koju je momčad St. Johna ikada odigrala pod Pitinom. Okretali su loptu, nisu se mogli odbiti, nisu micali loptu i pucali su kao Stormtrooperi.
Ukratko, ne samo da je ovo bila potpuno drugačija momčad od one koja je porazila Huskiese u Madison Square Gardenu – ova je momčad izgledala izvan svoje lige.
Kad su Johnnies ‘uključeni’, mogu čuvati s najboljima od njih. No, kotači su otpali s autobusa kada su Connecticutu dopustili da u prvom poluvremenu šutira s poda 48 posto.
Što se tiče drugog poluvremena, riječi poput ‘implozije’ ili ‘rušenja’ ili ‘uništenja’ jedva da opisuju užase koje su ovi Johnnije prouzročili.
Nakon što je Zuby Ejiofor zabio polaganje na početku prvog poluvremena, Johnniesi su krenuli u rezultatsku sušu zbog koje je pustinja Sahara izgledala poput oceana. Bilo je potrebno slobodno bacanje Brycea Hopkinsa da prekine tu sušu koja je trajala nečuvenih 10 minuta i 47 sekundi.
Do kraja utakmice, St. John’s se pomirio s pogađanjem samo slobodnih bacanja jer nisu pogodili niti jedan field goal nakon Ejioforovog gore spomenutog polaganja. Kad se oglasila posljednja sirena, Red Storm nije srušio niti jedan udarac iz igre u neshvatljivih 17 minuta i 28 sekundi.
Veliki čovjek Tarris Reed predvodio je Connecticut s 20 poena, 11 skokova i šest blokada.
Hurley je za Daily Mail rekao kako se nada da će Reedova ‘bol borba’ koje je imao ove godine preokrenuti plimu
Huskiese je vodio Reed, stariji centar koji je imao sjajnu sezonu. Ali večeras je krenuo naprijed s 20 poena, jedanaest skokova i šest blokada.
Hurley je često bio kritičan prema Reedovoj igri, ali večeras je novinarima naglasio koliko je važan za uspjeh UConna. No, u razgovoru za Daily Mail, Hurley je ponudio uvid u metode kako je takav preokret postignut.
‘Jednostavno mislim da isprobavaš puno stvari kao trener’, rekao je Hurley za Daily Mail o Reedovom potencijalu. ‘Probajte krivnju, pokušajte sram, pokušajte ohrabrenje, pokušajte izgraditi samopouzdanje.
»Pokušaj ne razgovarati s njim. Pokušaj ga zagrliti. Pokušavate puno različitih stvari. I samo se nadaš da će se svjetlo upaliti za player.
‘I možda je za njega njegova karijera u zalasku. Ima puno toga na redu. Napokon počinje odjekivati. On je jedan od najtalentiranijih igrača u cijeloj sveučilišnoj košarci koji još nije pronašao identitet, dosljednost, fokus.
‘Ako ga pronađe, to je prvi put da je uspio spojiti dvije ovakve utakmice. Stoga se nadamo da će bol borba uzrokovati promjenu.’
