Nisu nježno otišli u noć. Očekivano, došao je kraj interesu Celtica za Europsku ligu. Način na koji se još jednu godinu spustio zastor s Martina O’Neilla i njegovih igrača pokazao se ugodno iznenađenjem za sve koji su tome svjedočili.
Gledajući kako je njihov tim bio razdvojen rezultatom 4-1 u prvoj utakmici u Glasgowu prošlog tjedna, mnogi gostujući navijači možda su posumnjali u mudrost napuštanja barova u Stuttgartu u poslijepodnevnim satima radi povoljne točke u MHP Areni.
Iskreno, vidjeti Celtic kako pada u ukupnom poretku od 5-0 poraza od Juventusa prije 16 godina činilo se vrlo mogućim.
Ipak, do kraja večeri ti su strahovi bili potpuno neopravdani. Dosta promijenjena strana pokazala je karakter u izobilju i pozornicu napustila uzdignute glave.
Istrčali su iz srca i vratili dio ponosa pokazujući vrstu duha koji je ove sezone prečesto bio vidljiv zbog svoje odsutnosti.
Iako nije trebalo doći do čudesnog preokreta, mali dio povijesti je ipak stvoren; Po prvi put otkako je prvi put nastupio u Europi, Celtic je pobijedio na njemačkom tlu.
Ako postoji dobar način za odlazak s turnira, onda je to sigurno bio to.
Martin O’Neill pozdravlja gostujuće navijače nakon što je njegov Celtic pobijedio 1-0 na gostovanju kod Stuttgarta
O’Neillovi ljudi pogodili su rano preko Lukea McCowana i nisu se prevrnuli kada je Stuttgart naposljetku došao do njih.
Registrirati čisti gol u takvim okolnostima protiv momčadi koja je trenutno četvrta u Bundesligi bilo je vrlo hvalevrijedno postignuće.
Trebao bi učiniti čuda za povjerenje svih zainteresiranih. Ishod bi mogao biti prekretnica u sezoni koja je bila iznimno izazovna.
Uoči putovanja na Ibrox u nedjelju, menadžer veterana sada ima neke izborne glavobolje prave vrste.
Ovaj prikaz bio je samo noć i dan od turobne predstave koju su proizveli O’Neillovi igrači kad su kapitulirali sedam dana prije.
Igrajući se sa slobodom, njihovo posjedovanje bilo je povezano i svrhovito. Prijetili su kad god bi prešli polovicu puta i malo popuštali jeftino na začelju.
Nakon osam izmjena, O’Neill nije imao neuspjeh te večeri.
Viljami Sinisalo bio je siguran na golu i dao je uvjerljiv slučaj da zadrži svoje mjesto.
Dane Murray držao je stvari jednostavnima, Marcelo Saracchi je kopao duboko, a Junior Adamu je iskoristio svoju fizičku snagu da zauzme središnje braniče Stuttgarta.
Izvan kuhanja u posljednje vrijeme, i Reo Hatate i Daizen Maeda izdali su podsjetnike na svoje kvalitete, dok je Hyun-jun Yang cijelo vrijeme bio oštar i prijeteći.
Ipak, u noći kada je bilo mnogo pozitivnih stvari, nastup Lukea McCowana bio je najbolji.
Činilo se da je vezni igrač posvuda sve dok njegove noge više nisu mogle – blokirao je i podržavao trčanje, nosio loptu, reciklirao je.
Postignut u prvoj minuti, prvi europski gol bit će poprilična utjeha. To je Celticu dalo nešto za što se mogao držati.
Kako bi imali ikakve šanse da se napravi čudo, bilo je imperativ da gosti pogode prvi.
Učiniti to unutar 30 sekundi bilo je iznad najluđih snova onih koji su putovali preko Škotske.
Dok su Nijemci bili traljavi od početnog udarca, Callum McGregor je uskočio i hranio Yanga. Krilni napadač je pak odabrao Adamua koji je igrao u McCowanu.
Pokazujući hladnokrvnu pribranost, veznjak je zakotrljao loptu od Alexandera Nubela u dalji kut. Kakav zadivljujući početak.
Možda bi uskoro postalo još bolje. Adamu je zavrnuo bokovima i uputio opasan nizak ubačaj s desne strane. Maeda jednostavno nije mogao srediti svoja stopala. Nijemci su nakratko izgledali zbunjeno.
Momčad Sebastiana Hoenessa konačno je stala na loptu. Jamie Leweling je pogodio jedan gol. Sinisalo je to cijelim putem promatrao.
Badredine Bouanani tada je žestoko udario lijevom nogom koju je Finac izuzetno dobro izveo.
Celticovu marljivost na stražnjoj nogi pokazao je Yang koji je trčao unatrag 30 jardi kako bi spriječio Lewelinga da odleti nakon inteligentnog povezivanja Deniza Undava.
Dok je Bouananijev pokušaj da preobrati Lewelingov duboki križ bio jadan, pritisak je rastao.
Colby Donovan imao je najteži zadatak od svih na terenu pokušavajući okovati Lewelinga. Okrenut naopako, pokupio je prvi karton u igri.
Celtic je i dalje imao svoje trenutke, osobito iz niza kornera. Nubel je imao sreće što je sudac procijenio da ga je Adamu ometao jer su se sukobili neposredno prije odmora. Maeda je ipak trebala pogoditi metu.
Na Donovanovo olakšanje, Lewelinga je na odmoru iznenađujuće zamijenio Chris Fuhrich. Logika iza Hoenessovog razmišljanja ubrzo je razjašnjena.
Pokazavši Donovanu čiste pete, zamjena je ubacila umjesto Bouananija. Saracchi je bio na pravom mjestu u pravo vrijeme da blokira.
Jedini pogodak na utakmici postigao je Luke McCowan u prvoj minuti susreta
O’Neill je svog mladog beka zamijenio Tonyjem Ralstonom, a Adamu je također ustupio mjesto Tomasu Cvancari.
Maeda je trebao učiniti bolje nego pucati ravno u Nubelovo naručje, iako bi upotreba njegove ruke u svakom slučaju isključila pogodak.
O’Neill je bio nervozan kada je sudac dopustio da se igra nastavi kada je Tiago Tomas sravnio McGregora. Energija koju je Stuttgart sada pokazivao bila je jednako zabrinjavajuća.
Stavši lijevom nogom, Bouananijev udarac s ruba kaznenog prostora gledao je do kraja. Izvrsno zaustavljanje Sinisala osiguralo je gostima da dahnu.
Fuhrich je svladao Celticovog vratara oštrim udarcem, ali ne i zastavicom ofsajd.
O’Neill je pogodio gumb za kockanje uvođenjem Seba Tounektija, Benjamina Nygrena i Kelechija Iheanacha.
Celtic je s pravom bio ljut kada je Stuttgart mislio da je izjednačio kroz Undav. Izvan terena na liječenju, Ermedinu Demiroviću nikad se nije smjelo dopustiti da se pridruži napadu četvrtog suca. Srećom po službenu osobu, spasila ga je zastavica ofsajd.
Murrayeva izvanredna blokada nekoliko minuta kasnije osigurala je da Undav ponovno ostane uskraćen za svoj trenutak. Dok se sat smanjivao, Sinisalo je ponovno držao Fuhricha na distanci skokom s lijeve strane.
Igrao je Iheanacho u posljednjoj minuti, Tounekti je obradio vratara, ali nedovoljno da postavi završnicu na tribini.
Celtic je ispao. Samo ne na način na koji su većina očekivali.
I tako, 190 dana nakon remija bez golova kod kuće protiv Kairat Almaty, završava.
Rollercoaster trčanja svjedočio je nekim poraznim padovima i nekim značajnim usponima.
O’Neill će biti zahvalan što je ono što će mu vjerojatno biti posljednja europska optužba barem završilo u potonjem.
