Vlasnik pakistanske tvrtke koji je pokušao unajmiti ubojice da ubiju američkog političara osuđen je u petak na suđenju koje je iznijelo optužbe za urotu koju podupire Iran na američkom tlu.
Dok se iranski rat odvijao na Bliskom istoku, Asif Merchant priznao je pred američkim sudom da je pokušao pokrenuti atentat tijekom predsjedničke kampanje 2024. godine — zavjeru koju su američki istražitelji brzo prekinuli prije nego što je imala priliku da se nastavi.
Porota u Brooklynu osudila je Merchanta za terorizam i ubojstvo zbog najamnine. Prijeti mu doživotna robija.
Presuda je nakon samo nekoliko sati vijećanja uslijedila nakon jednotjednog suđenja koje je uključivalo izvanredno svjedočenje samog Merchanta.
Merchant je rekao poroti da je izvršavao upute od kontakta u moćnoj paravojnoj Revolucionarnoj gardi Islamske Republike. Prema Merchantovim riječima, voditelj nikada nije odredio metu, ali je spominjao imena, uključujući tadašnjeg kandidata Donalda Trumpa, tadašnjeg predsjednika Joea Bidena i Nikki Haley, bivšu veleposlanicu UN-a koja je također jedno vrijeme bila u utrci.
Iranska vlada zanijekala je pokušaj ubojstva američkih dužnosnika.
Radnja u nastajanju raspala se nakon što je Merchant poznaniku pokazao što ima na umu tako što je objektima na salveti prikazao pucnjavu na skupu. Zamolio je čovjeka da mu pomogne unajmiti ubojice. Umjesto toga, upoznali su ga s tajnim agentima FBI-a koji su ga tajno snimali, kao i poznanika.
Merchant je navodnim ubojicama rekao da treba usluge koje bi mogle uključivati ubojstvo “neke političke osobe” i platio im je 5000 dolara u gotovini u parkiranom automobilu na Manhattanu.
“Ovaj čovjek je sletio na američko tlo u nadi da će ubiti predsjednika Trumpa – umjesto toga, susreo se sa snagom američke policije”, rekla je američka državna tužiteljica Pam Bondi u izjavi objavljenoj nakon presude.
Merchantov odvjetnik, Avraham Moskowitz, nije odmah odgovorio na poruku u kojoj se tražio komentar.
Merchant, 47, desetljećima je radio za pakistanske banke prije nego što je krenuo u poslove s odjećom i druge poslove. Ima dvije obitelji, u Pakistanu i Iranu, a ponekad je posjećivao SAD zbog posla s odjećom.
Merchant je posvjedočio da je upoznao operativca Revolucionarne garde prije otprilike tri godine. Kontakt mu je dao obuku za protunadzor i zadatke uključujući shemu ubojstva, rekao je Merchant.
Tvrdio je da je morao izvršavati naredbe svog voditelja kako bi zaštitio svoje voljene u Iranu. Optuženi je rekao da je nevoljko krenuo kroz postupak, ali je mislio da će biti uhićen i objasniti svoju situaciju vlastima prije nego što netko bude ubijen.
“Složio sam se s tim”, rekao je, govoreći na urdu jeziku preko sudskog tumača.
Tužitelji su naglasili da je Merchant priznao da je poduzeo korake za provođenje plana u ime Revolucionarne garde, koju SAD smatraju stranom terorističkom organizacijom, te da se nije proaktivno obratio vlastima.
Umjesto toga, pakirao se za let za Pakistan kada je uhićen 12. srpnja 2024., dan prije nepovezanog pokušaja ubojstva Trumpa u Butleru u Pennsylvaniji. Dužnosnici su rekli da se čini da je napadač Butler djelovao sam, ali da su pratili prijetnju Trumpovom životu iz Irana, tvrdnju koju je Islamska Republika nazvala “neutemeljenom i zlonamjernom”.
Kada je Merchant kasnije razgovarao s agentima FBI-a kako bi istražio mogućnost sporazuma o suradnji, nije rekao da je djelovao iz straha za svoju obitelj.
Tužitelji su tvrdili da on nije podržao svoju obranu da je djelovao pod prisilom. Merchant je nastojao uvjeriti porotnike da jednostavno nije mislio da će mu agenti povjerovati jer se činilo da oni “misle da sam neka vrsta superšpijuna”, što je on rekao da “apsolutno nije.”
