Neposredno prije početka utakmice, čovjek s iznimno dugom bradom stručno se udaljio od skupine sponzora koji su odlazili s terena i prišao Gabrielu Jesusu, Arsenalovom kapetanu tog dana.
Čovjek je podigao telefon i zamolio Isusa da pozira za selfi. Isus je izgledao pomalo zbunjeno, ali je svejedno poslušao i čovjek sa svojom bradom je potrčao da sustigne skupinu, udarajući rukama u zrak od oduševljenja.
Bio je to prvi put, ali ne i posljednji, da čelnici Premier lige izgledaju nelagodno zbog neočekivanog upada momčadi koja sjedi 59 mjesta ispod njih u nogometnoj piramidi i strepi zbog mogućnosti ispadanja iz Lige One.
Arsenal je na kraju preživio i još uvijek je na putu za Quadruple, ali Mansfield je pobijedio Sheffield United i Burnley već u FA Cupu ove sezone i igrali su kvalitetan nogomet u ovoj utakmici petog kola daleko iznad svoje relativno niske pozicije.
Gotovo 10.000 ljudi stisnulo se u Field Mill, dom za koji tvrde da je najstariji profesionalni nogometni teren na svijetu, sanjajući o više slave i gledajući s tribine Ian Greaves preko modernog gradskog pejzaža crkvenih tornjeva, željezničkih mostova i trgovačkih parkova.
I bili su nagrađeni uzbudljivom utakmicom, klasičnim ‘izjednačavanjem’ izjednačenja u kojem je momčad Mansfielda pod vodstvom Nigela Clougha igrala poput heroja na misiji, a Arsenal se držao dok su domaći navijači urlali o njihovoj nadi i ohrabrenju.
Arsenal je nadmašio Mansfield u petom kolu FA kupa pobijedivši prvoligaša Lige 2-1
Ali bila je to teška utakmica za Gunnerse, koje je do kraja gurao Nigel Clough.
Will Evans stavio je navijače Mansfielda u zemlju snova kada je izjednačio početkom drugog poluvremena
Mikel Arteta napravio je devet promjena u momčadi koja je prošli tjedan pobijedila u Brightonu, a novi momci uključivali su dva 16-godišnjaka, Maxa Dowmana i Marlija Salmona. Obojica su dali nastupe izvanredne zrelosti, ali mnogi od ostatka strane su se borili.
Možda će neki okriviti teren. To nije bila vrsta blatne mase s kojom su se igrači morali boriti 1970-ih i prije, ali nije to bila ni površina stolova za biljar s kojom su Arsenalovi igrači upoznati na terenima Premier lige ili na akademijama u kojima se školuju.
Ozljede Leandra Trossarda i Riccarda Calafiorija malo su pokvarile pobjedu Arsenala, ali dobri golovi Nonija Maduekea i zamjene Eberechija Ezea – usput, obojica iz otvorene igre – bili su dovoljni da ih proguraju i omoguće im da svoju pozornost usmjere na utakmicu Lige prvaka s Bayer Leverkusenom sljedeći tjedan.
Ako zadatak koji je stajao pred njima ionako nije bio dovoljno težak, Mansfield je zamotao priliku za Arsenal unutar prve četiri minute. Liam Roberts pokušao je dodati loptu izvan gola, ali je odigrao ravno u Dowmana. Dowman je napredovao prema golu, ali je njegov udarac odbijen.
Nakon tog bijega, Mansfield je krenuo u pravdu za sebe i svoje pristaše. Počeli su dominirati igrom i Rhys Oates spustio je rame i pobjegao Cristianu Mosqueri na lijevoj strani.
Kepa Arrizabalaga je dlanom odbio njegov zabačeni centaršut, ali je on pao ravno u Louisa Reeda na rubu kaznenog prostora. Glory je mahnuo, raširivši ruke, ali iako je Reed pogodio svoj udarac slatko, blokirao ga je Christian Norgaard.
Arsenal je počeo izgledati izrazito nelagodno. Tyler Roberts ušao je u Salmona i uputio udarac desnom nogom, zakretajući se, mučno pored Arrizabalagine lijeve vratnice. Arrizabalaga se jedva pomaknuo.
Oates je zadavao sve moguće probleme Riccardu Calafioriju na lijevom boku Arsenala, a Mansfield je udarcima začinio gol Arsenala. Arsenal se suočio s osam pokušaja gola u prvih 15 minuta, najviše što moraju obraniti u tom razdoblju u bilo kojoj utakmici ove sezone.
Bila je to otvorena utakmica. Roberts je sjajno spasio iz neposredne blizine Gabriela Jesusa i ponovno Gabriela Martinellija prije nego što je Leandro Trossard skrenuo loptu preko gola za Dowmana. Dowman nije bio označen, samo je Robertsa trebalo pobijediti, ali on je prvi put uzeo loptu i mogao ju je samo ravno u vratara.
Ali zadivljujući Eberechi Eze, nekoliko minuta nakon ulaska u igru, osigurao je tri boda za Arsenal
Arsenal je izgubio i Riccarda Calafiorija (gore) i Leandra Trossarda zbog ozljeda
Bio je to hrabar pokušaj Mansfielda, ali nade topnika Quadruple ostaju žive
Arsenal je doživio udarac osam minuta prije poluvremena kada je Trossard pao na sredini terena i morao je biti zamijenjen. Ali dvije minute nakon toga, u tijeku igre, Arsenal je zabio.
Roberts je odgurnuo niski udarac, ali ga je Martinelli vratio i vratio Noni Maduekeu. Madueke je pogodio prvi put, elegantnim zamahom lijevom nogom, a lopta je od skoka Robertsa skrenula i našla se u gornjem kutu mreže.
Arsenal je u poluvremenu uveo Willa Evansa umjesto Tylera Robertsa, a druga trećina je bila stara tek nešto više od četiri minute kada je Evans donio Mansfieldu izjednačenje. Salmon, koji je pokazao iznimnu zrelost, odigrao je dodavanje prema Mosqueri, ali Mosquera je oklijevao, a Evans se ukrao.
Evans je primio Mosqueru, izbacio ga izvana i udarcem lijevom nogom pogodio nisko pored Arrizabalage i u donji kut. Na aut liniji, Clough je ushićeno udarao u zrak.
Dowman je skoro odmah došao blizu ponovnog uspostavljanja vodstva Arsenala. Plesao je kroz obranu Mansfielda u maglovitoj vještini i brzim nogama, a njegov udarac je išao sve dok Roberts nije izvrsno obranio i gurnuo loptu preko gola.
Sredinom poluvremena Arsenal je napravio potez utakmice. Dowman i Madueke lijepo su kombinirali na sredini terena, Madueke je otrčao i poslao loptu pored Dowmana. Njegov centaršut dočekao je Jesus, koji je trebao zabiti, ali je njegov udarac bio slab, a Kyle Knoyle glavom je prebacio s crte.
Bila je to samo kratka odgoda za Stags. Arsenal je ubacio loptu u područje Mansfielda, a Eberechi Eze, koji je tek ušao umjesto Kaija Havertza, napravio je metar prostora za sebe i nezaustavljivo udario u gornji kut. Bio je to trenutak vrhunske kvalitete.
Kasno uvrštena zamjena Bukayo Saka mogla je povećati razliku u pobjedi Arsenala, ali to bi bilo nepravedno prema strani Lige One, koja je gurnula lidere Premier lige do krajnjih granica.
