Tvrtka Richarda Bransona za svemirski turizam Virgin Galactic ponovno je otvorila ograničenu prodaju ulaznica nakon gotovo dvije godine pauze — po cijeni od 750.000 dolara po sjedalu.
U konferencijskom pozivu s investitorima i novinarima u ponedjeljak, izvršni direktor Michael Colglazier rekao je da će tvrtka otvoriti još 50 mjesta za 90-minutne suborbitalne letove užitka na svom svemirskom zrakoplovu SpaceShip, počevši od kraja 2026. ili početkom 2027.
Dolazi nakon opetovanih odgoda i neuspjeha za tvrtku sa sjedištem u Kaliforniji, koja je primala rezervacije više od dva desetljeća, ali je do sada uspjela odvesti samo nekoliko komercijalnih putnika izvan Zemljine atmosfere.
Sam Branson, bučni 75-godišnji britanski milijarder poznat po hrabrim vratolomijama kao što je prelazak oceana u balonu na vrući zrak, uz veliku je pompu poletio Virgin Galacticom u svemir u srpnju 2021., nakon čega je uslijedila njegova prva potpuno komercijalna ekspedicija 2023. godine.
No, unatoč početnim obećanjima o pokretanju svemirskih letova 2011., opetovano se borio s ostvarenjem Bransonovih uzletljivih ambicija zbog mehaničkih problema, kašnjenja u proizvodnji i fatalne nesreće 2014. u kojoj je poginuo 39-godišnji kopilot Michael Alsbury.
“S našim prvim novim svemirskim brodom koji se priprema za svoju fazu testiranja na zemlji, vrijeme je da poželimo dobrodošlicu većem broju ljudi u Virgin Galactic zajednicu svemirskih putnika, koja već sadrži preko 650 astronauta osnivača”, rekao je Colglazier.
“Otvorili smo ograničenu tranšu od 50 ekspedicija svemirskih letova, svaka po cijeni od 750.000 dolara. Ti će svemirski letovi biti uvršteni u naš manifest odmah nakon što letimo sadašnjim članovima naše osnivačke zajednice astronauta, od kojih su mnogi iščekivali svoj svemirski let već nekoliko godina.”
Svemirski turizam industrija je stara 25 godina, ali broj stvarnih putnika i dalje je mali. Ogromna početna ulaganja potrebna za razvoj novih svemirskih vozila za višekratnu upotrebu mogu se nadoknaditi samo preko visokih cijena ulaznica, što ograničava veličinu potencijalnog tržišta.
Nijedna tvrtka još nije otkrila čarobnu formulu za jeftine svemirske letove koja bi im omogućila snižavanje cijena karata i postizanje održivih, redovitih operacija u velikom obimu – iako Branson i njegov glavni rival Jeff Bezos pokušavaju desetljećima.
Rješenje Virgin Galactica je svemirski zrakoplov na raketni pogon koji konvencionalni zrakoplov nosi na veliku visinu prije nego što ubrza u svemir, krstari nekoliko minuta u mikrogravitaciji, a zatim klizi natrag na Zemlju.
Sada, s Bezosovim Blue Originom koji od siječnja pauzira turističke letove na “ništa manje od dvije godine”, a SpaceX Elona Muska fokusiran na podizanje tereta, lansiranje satelita i ugovore s vladom, Virgin Galactic je trenutno jedina dostupna opcija za bogatog željnog uzbuđenja.
Colglazier je u ponedjeljak rekao da tvrtka planira izvoditi oko četiri svemirska leta mjesečno dok usavršava svoje procedure, prije nego što poveća na osam, a zatim na 10 letova mjesečno.
Također je upozorio da cijena od 750.000 dolara — što je već veliko povećanje u odnosu na Virginovu cijenu 2021. od 450.000 dolara po osobi — neće dugo trajati.
“Očekujemo da će naše cijene postupno rasti u bliskom ili srednjem roku, a nakon što se zaključi ova početna tranša rezervacija za svemirske letove, planiramo obustaviti prodaju na razini od 750.000 dolara”, rekao je.
