Celtic 1 St Mirren 0
U danu kada je išta manje od sva tri boda bilo jednostavno nezamislivo iz Celticove perspektive, igrači Martina O’Neilla izborili su put do pobjede koja održava njihovu obranu naslova na životu.
Uvelike smo u fazi sezone u kojoj su rezultati važniji od nastupa – što je jednako dobro za momčad koja je i dalje potpuno neuvjerljiva.
Što se tiče ravnoteže igre, gotovo su zaslužili pobjedu ovdje, ali su se za nju znojili i mučili napredna i dobro organizirana ekipa St Mirrena koja je naprezala svaku tetivu u svom pokušaju da izbjegne play-off za ispadanje.
Moglo se očekivati da će rani pogodak Alexa Oxlade-Chamberlaina pružiti Celticu platformu za ugodnije poslijepodne.
Umjesto toga, povremeno su se povlačili u ljušturu, posebno tijekom jednog dijela drugog poluvremena kada je St Mirren izgledao kao izglednija strana, ali bez postavljanja ozbiljnih pitanja domaćem vrataru Viljamiju Sinisalu.
Oxlade-Chamberlain slavi nakon što je zabio rano u 1-0 pobjedi protiv St Mirrena
I dalje je teško zamisliti da će ova momčad Celtica ostvariti niz od pet uzastopnih pobjeda kada počnu dvoboji nakon dva tjedna, čak i ako su tri njihove utakmice kod kuće.
Ipak, oni još uvijek igraju i imaju određeni stupanj upornosti pod O’Neillom, što znači da su i dalje konkurenti za dvostruki plasman u Premiership i Škotski kup.
Da bi osvojili potonji, morat će ponovno svladati St Mirren u Hampdenu sljedeće nedjelje i to nije neizostavan zaključak.
Privremeni šef Saintsa, Craig McLeish, nadgledao je još jednu zadivljujuću igru svojih igrača koja će mu dati uvjerenje da se mogu kloniti tog strahovitog 11. mjesta na tablici. Sada su samo dva boda ispred Kilmarnocka, ali izgleda da imaju dovoljno za opstanak.
Alex Oxlade-Chamberlain zadržao je hladnokrvnost i poveo Celtic s 1-0 protiv St. MIrrena
Celticova odluka da poželi dobrodošlicu neprežaljenoj Zelenoj brigadi natrag na stadion, s ultras skupinom koja je čak zahtijevala ispriku od kluba kao odgovor na vijest da im je ukinuta petomjesečna zabrana, možda je bila vježba pragmatizma od strane upravnog odbora.
Sigurno biste dali novčić za razmišljanja predsjednika Briana Wilsona kada je dio podrške koji se vratio razvio transparent prije početka utakmice s citatom iz zatvorskih dnevnika IRA-inog štrajkača glađu Bobbyja Sandsa – ‘Svatko ima svoju posebnu ulogu’.
Kakva god bila politika situacije, unutar Celtic Parka svakako je vladala živahnija i bučnija atmosfera dok su branitelji naslova pokušavali izgraditi osjećaj jedinstva na terenu i izvan njega za utrku za naslov.
Oxlade-Chamberlain nije napravio toliki utjecaj kakvom se O’Neill možda nadao kada je angažirao bivšeg igrača Liverpoola i Arsenala kao slobodnog agenta u veljači, ali 32-godišnjak još uvijek posjeduje trunčice kvalitete zvijezde.
Tomas Cvancara hvata vratara St Mirrena Shamala Georgea za glavu
Prije nego što je doveo Celtic u vodstvo, Oxlade-Chamberlain je već pokazao svoju tehničku snagu slatkim udarcem iz voleja iznad Shamala Georgea nakon što je vratar St Mirrena odbio dalekometni udarac Calluma McGregora.
Taj je pokušaj brzo i ispravno isključen zbog ofsajda, ali nije bilo spora oko njegovog prodora u 16. minuti koji je došao u sličnim okolnostima.
St Mirren je zapravo ušao u igru nakon teškog starta, ali su poništeni kada je još jedan udarac McGregora blokirao Alex Gogic čiji su kolege braniči sporo reagirali na izgubljenu loptu.
Oxlade-Chamberlain je bio na mjestu poput bljeska i udario je izrazito nisko izvan bespomoćnog Georgea.
Ako su domaći navijači očekivali juriš, razočarali su se. Dok je Celtic dominirao u posjedu, St Mirren se ukopavao i pribrano držao loptu kad god bi došla do njih.
Mikael Mandron je trebao biti bolji od udarca glavom Miguela Freckletona jer su posjetitelji nagovijestili da će nositi vlastitu prijetnju.
Međutim, pretrpjeli su udarac u 32. minuti kada je George bio ozlijeđen u bolnom sukobu s Tomasom Cvancarom dok je hrabro izazivao krupnog češkog napadača koji se pokušavao uhvatiti na kraj niske lopte Daizena Maede preko lica šesnaesterca. George nije mogao nastaviti nakon dugotrajnog liječenja i zamijenio ga je bivši Celticov mladi igrač Ryan Mullen.
Napadač Celtica Kelechi Iheanacho propušta priliku za siguran rezultat
Zamjenik St Mirrena, koji je nastupio tek u drugoj ligi za klub, rano je uživao u porastu samopouzdanja kada je dobro uspio uhvatiti zavitlavajući udarac Celticovog najboljeg strijelca Benjamina Nygrena.
Celtic je izgledao sve nervoznije kako je prvo poluvrijeme otkucavalo u šest minuta sudačke nadoknade, a Liam Donnelly je zamalo izjednačio za Saintse kada je glavom tijesno prebacio iz kuta Declana Johna.
Razina tjeskobe nastavila je eskalirati kod domaćina nakon odmora. Nedostajalo je fluidnosti u njihovom radu dok je St Mirren rastao u samopouzdanju i ambiciji, iako bez mogućnosti stvaranja jasnih otvora.
Cvancara je opet pružio potpuno poraznu igru za Celtic, a posuđenog igrača Borussije Moenchengladbach zamijenio je Kelechi Iheanacho na posljednjih pola sata.
Privremeni menadžer St Mirrena Craig McLeish promatra sa strane tijekom subotnje utakmice
Problemi s fizičkom spremom Nigerijca čine njegovu nesposobnost da odigra svih 90 minuta još jednim izvorom zabrinutosti za O’Neilla koji je već priznao da Celticovi upadljivi problemi znače da nemaju šanse osvojiti naslov na gol-razlici ako se sve svede na to.
Iheanacho je pokazao da još uvijek može imati ključnu ulogu kada je ušao s klupe i zgrabio pobjednika u Dundeeju prošle nedjelje, a bivši igrač Manchester Cityja imao je priliku ublažiti napetost za Celtic ovdje.
Izabrao ga je Maedin nizak ubačaj s lijeve strane, ali je krivo promašio njegov pokušaj blizu vratnice i poslao loptu izvan okvira šest jardi.
Celtic je na kraju ispratio utakmicu i nastavio u počasnom krugu da oda priznanje svojim navijačima.
Kad su stigli do dijela Green Brigade, razvili su se novi transparenti s natpisima ‘Celtic Board – Unfit For Purpose’ i ‘Unbowed, Unbroken’.
Čini se da je jedinstvo još uvijek vrlo krhak koncept u Celtic Parku.
