Ovi naslovi ne bi trebali biti laki. Pep Guardiola kriv je što nas je naveo da mislimo da zapravo jesu i da su nemilosrdno milosrdni, gotovo odvratni, pobjednički nizovi norma.
Oni nisu. Ono što je Manchester City uspio tijekom godina iskrivljuje očekivanja od prvaka i načina na koji su putovanja do cilja tempirana.
Kad je Declan Rice u nedjelju pomalo usamljeno ustvrdio da se ‘to ne radi’, bio je potpuno u pravu. To je dokazala i srijeda navečer u Burnleyu.
Gradska kornjača još samo što nije metodično šunjala, sada gurajući zeca za dlaku. Ta specifična dlaka jer su postignuti golovi, suparnici se bodovno poravnavaju.
Arsenal je bio na vrhu Premier lige 200 dana. Zauzeli su tu poziciju 524 dana u tri od posljednje četiri sezone.
Ne sada, ne nakon Cityjeve nervozne noći u istočnom Lancashireu kada je Burnleyjevo ispadanje potvrđeno, ali njihova je izvedba pružila više nade nego išta od barem Božića.
‘U posljednjoj minuti s njihovim kornerom, rekao sam “o Bože” – možemo remizirati unatoč načinu na koji smo igrali,’ priznao je Pep Guardiola nakon što je vidio da je njegova momčad zabila samo jednom iz 28 udaraca. ‘James Ward-Prowse, najbolji igrač kojeg sam vidio u karijeri. Nikad se ne zna.’
Oni su prevladali. Guardiola je krenuo prema tunelu u dubokom razgovoru s Nathanom Akeom, Nizozemcem koji je naizgled djelovao kao zvučna ploča za frustracije svog menadžera.
No, nakon što se Guardiola smjestio, čestitao je svojoj momčadi što je preskočila Arsenal – gledajući s prezirom na ostale po prvi put od prvog vikenda – govorio je o ‘izvanrednoj’ igri u opisu koji je odavao njegovo držanje u kontaktu.
Ispali su u niži rang s četiri preostale utakmice, što se manje govorilo o ovoj sezoni Burnleya, to bolje, jedna kada su se navijači okomili na Scotta Parkera i mnogi su ostali po strani one noći kada im je očitan posljednji obred. Apatija je bolest koju nije lako izliječiti.
Ipak, bilo je čarolija kada je Burnley stvarao prilike, City bio defenzivno čvrst, a navijači gledali u sjevernom Londonu crvene kako se vrpolje u svojim igračkim stolicama dok su prenosili uživo na YouTubeu.
U tim trenucima Guardiola je izgledao kao slika frustracije propuštenim prilikama i pogrešno postavljenim loptama. To doba sezone; Fergie je imala ime za to.
Ali kornjača se nastavlja vući svojim tempom. Sporo i (na kraju) postojano. Arsenalova utrka jasna? Ne paničarite, vjerujte da će se spotaknuti. To je bio obrazac nekoliko Guardiolinih osvajanja titula, a sedma u devet godina ne bi bila ništa drugačija da su uspjeli postići taj podvig. Nikada najbrži iz blokova, ali tako često tamo na kraju.
Erling Haaland postigao je jedini gol na utakmici kada je Man City pobijedio Burnley na Turf Mooru
Redovitost ovoga je takva da je gradska kornjača sada meme, animacija koja se smiješi od samodopadnog zadovoljstva, a zapravo ju je ironično stvorio navijač 2020. kada su krotko predali krunu Liverpoolu.
Ironija u početku, ali ubrzo se učinila dalekovidnom. Godine 2023. i 2024. Arsenal je dovučen iz daljine. S pet utakmica do kraja, 2026. ima jezivo poznat osjećaj za Mikela Artetu.
Ipak s pomakom. Ovo nije starinski tim Cityja, niti onaj za Guardiolin panteon – što je dokazano na Turf Mooru. S obzirom na promjenu osoblja tijekom 18 mjeseci, oni ostaju u tranziciji i pod tim okolnostima, ovo će još uvijek biti najveća prilika za Arsenal da okonča dugu sušu.
Arsenalov nalet je nešto blaži i razlika je samo gol razlika. Burnley također ide prema Emiratesu, što bi moglo imati utjecaja.
Zaokret je i način na koji je ovo proizvedeno. Ne duge, nepogrešive pobjedničke serije iz prošlosti. Twelve on the Bounce oduzelo ga je Gunnersima prije tri godine, na putu do Treblea. Dvanaest od posljednjih 14 susreta prije dvije godine kada su osigurali povijesnu četvrtu uzastopnu krunu.
No razlika u pobjedi neće ostaviti Pepa Guardiolu potpuno zadovoljnim u napetoj utrci za naslov
Ovaj pobjednički niz iznosi tri i može doseći samo osam; City može osvojiti najviše 85 bodova – manje od bilo koje druge Cityjeve titule, uključujući Roberto Mancini i Manuel Pellegrini.
Nije ista uporna i neodoljiva kvaliteta i da Arsenal završi kampanju drugi put, bila bi potrebna inkvizicija oko njihovog menadžera.
Guardiola je razmišljao o ovom padu bodova i, barem javno, ne može zaključiti je li to pad u njihovom vlastitom učinku ili nagli porast u sposobnostima drugdje u Premier ligi.
Kako je City protraćio bezbroj prilika nakon otvaranja Erlinga Haalanda u petoj minuti, koje je stvorio Jeremy Doku i počeo s Marcom Guehijem blizu svoje gol-linije, prvo se činilo vjerojatnijim.
Posljednjih osam mjeseci, Katalonac je pokušavao locirati točnu kombinaciju koja otključava izuzetno talentiran izbor igrača koji pronalaze put zajedno. Nedvojbeno se zabavljao ove sezone isprobavajući šest, sedam, osam različitih formacija i načina građenja s leđa i napada.
Mnogi su mislili da će City pobjeći s njim nakon što je otvorio rezultat unutar pet minuta
Mnoga rješenja – poput veznog reda i bez krilnih igrača – pomogla su im da ostanu dovoljno blizu Arsenala u kratkom roku.
To ih je dovelo ovdje i do euforije među navijačima, pjevajući serenade Johnu Stonesu, ponovnoj zamjeni – nema ga u ligi od prosinca – od kraja se vratio u Burnley Cricket Club nakon potvrde očitog da odlazi uz slobodan transfer.
Još jedan oldtimer, Bernardo Silva, smatrao je prikladnim da dobije veću kontrolu dok je noć vijugala.
Navijači Cityja neumoljivo su pjevali, ali to nije doraslo intenzitetu njihovih heroja. Zian Flemming je imao viđenja, Abdukodir Khusanov morao se prepustiti posljednjem jarku.
Nije ugodno za momčad bez Rodrija, koji je izostao zbog problema s preponama i dokaza – ako je bio potreban – da ova borba za naslov prvaka zemlje vodi u žicu bez apsolutno jasnog favorita.
