Visoko iznad plavog mora, vratar Ipswich Towna Christian Walton sjedio je na ramenima navijačke bujice. Malo dalje, Dan Neil je također bio uzdignut u nebo.
Vrativši se u svlačionicu, Darnell Furlong podigao je Kierana McKennu na svoje dok su suigrači prskali šampanjcem svog trijumfalnog vođu.
Promocija je počela.
Dok je Kasey McAteer zakotrljao loptu u mrežu za treći pogodak Ipswicha i krenuo prema korner zastavici pet minuta prije posljednjeg zvižduka, vojska redara već je bila na svom mjestu. Stotine njih u jaknama s visokim izgledom, poredani u nizu sa svake strane Portman Roada. Nikada nisu imali šanse.
Kad su naposljetku napustili teren gotovo sat vremena kasnije, igrači i osoblje vratili su se u majicama s natpisom ‘Promoted 26’ na leđima. Podigli su trofej – dobivate li trofej za drugo mjesto ovih dana? – i slavio s manjinskim dioničarom svježe obrijane glave Edom Sheeranom.
Ipswich se vratio u Premier ligu nakon što je posljednjeg dana sezone Championshipa osigurao promociju
Ed Sheeran pozirao je s obožavateljima nakon što je njegov lokalni tim osigurao povratak u prvu ligu
Navijači su preplavili igralište na Portman Roadu nakon zvižduka za kraj utakmice protiv QPR-a
Na kraju je to bila procesija. George Hirst i Jaden Philogene povisili su na 2-0 u roku od 10 minuta i dok je živahna reakcija QPR-a ulila malo živaca, McAteerova kasna trećina osigurala je brz povratak Tractor Boysa u najbolju ligu.
To je značilo da se ne moraju brinuti o tome što se događa drugdje. Nema potrebe stalno osvježavati rezultate. Millwall je učinio sve što je mogao, izbacivši iz lige Oxford United. Middlesbrough nije uspio svladati Wrexham u utakmici koja je mogla biti važna, ali na kraju ništa od toga nije.
Ipswich je pobijedio i to je bilo dovoljno.
Treće unapređenje u četiri godine. Veći dio kampanje činilo se kao da će predsezonski favoriti morati to učiniti na teži način. Tek su se pobjedom u Birminghamu prije pet utakmica uopće preselili u automatska mjesta napredovanja. Izdržali su do posljednjeg dana, ali su stigli kad je bilo važno.
‘To puno znači’, rekao je McKenna. ‘To je vjerojatno bilo najteže, ako sam iskren. To je briljantno. Znam koliko smo se morali truditi da to promijenimo. Kao klub imali smo takav uspon i strmoglav pad. Morali smo ponovno izgraditi ovu momčad pod teškim okolnostima i zaslužujemo biti tu gdje jesmo danas.
‘Bilo je posebno učiniti to jedan uz drugoga s uglavnom istom skupinom igrača, mislim da se to više nikada neće ponoviti s obzirom na to kako idu financije. Ovo je bio veliki izazov. Znam koliko smo naporno morali raditi za to i da je moglo otići u potpuno drugom smjeru pa sam ponosan što smo to održali zajedno i prešli preko granice.
‘Mogao sam više uživati da smo malo brže primili treći gol.’
Obožavatelji su skandirali o promaknuću dok su plave baklje i vatromet pali u nebo
Igrači su slavili u svlačionici nakon utakmice jer su osigurali povratak u prvu ligu u prvom trenutku traženja
Jaden Philogene (desno) postigao je drugi pogodak za Town u pobjedi od 3-0 u subotu poslijepodne
Jer ovo je daleko drugačiji Ipswich od kavalirske ekipe koja je jurišala uzastopno napredujući iz Prve lige u Premier ligu u svojim hlačama, zabijajući pune šešira golova i ne mareći što su primali samo malo manje. Njihov trenutni povratak u Championship pokazao je da je to rijetko pristup koji služi početnicima u prvoj ligi.
Mark Ashton, predsjednik kluba i izvršni direktor, priznao je ljetos da je klub pogriješio. Nisu potpisali s dovoljno igrača s fizičkom snagom i iskustvom za smanjenje u Premier ligi.
Sada su mnogo pragmatičniji. Ne zabijaju toliko, ali bolje kontroliraju utakmice. Čak i dalje, bila je to kampanja u kojoj se Ipswich borio osvojiti srca i umove nakon što su voljeni bivši heroji promocije otišli da bi ih zamijenio novi čuvar koji je pokušavao pronaći zajednički put.
Unatoč tome, još uvijek se osjećalo uzbuđeno samopouzdanje oko mjesta prije nego što je lopta udarena. Jedva ste mogli razaznati timski autobus Ipswicha dok se zaustavljao na Portman Roadu kroz oblak gustog plavog dima od baklji koje su ih dočekale.
Kad nas je ljubazna gospođa koja je dijelila medijske propusnice uputila na vrh stubišta, nasmiješila se i dodala: ‘Jedini put je gore!’. Osoblje kluba već je raspravljalo o planovima za neizbježnu invaziju.
Slavlje će trajati dugo u noć prije početka priprema za Premier ligu
Isprva se činilo da će zabava započeti ranije jer je Leif Davis upao dvaput u prvih nekoliko minuta. Iznudio je obranu s prvim i poslao loptu preko gola s drugim, gdje je Hirst, izuzetno impresivan sa svojom igrom zadržavanja, ubacio nakon strke prije nego što je postavio Philogeneu za drugi Ipswichov udarac.
Philogene, £20m vrijedan potpis iz Aston Ville u siječnju prošle godine, nije mogao zadržati Ipswich prošli put, ali će biti ključan za njihove nade da će njihov novi boravak postati trajni.
‘Ove godine svi su htjeli da ne uspijemo, ali uspjeli smo’, rekao je Hirst. ‘Bilo je teško, sami smo sebi otežali, ali koga briga, vratili smo se u Premier ligu i to je sve što je bitno.’
Jednom kada proslava završi, bitno je samo osigurati da tamo i ostanu.
