Godine 2024. Zapadnoaustralski muzej dobio je donaciju. Bila je to lubanja koale koju je iz špilje Moondyne u Margaret Riveru sakupila Lindsay Hatcher, strastveni speleolog.
Bilo je nešto pomalo čudno u ovoj lubanji i mogli smo gurnuti prst u nju. Ova koala je imala rupice.
Koale su legendarne na istočnoj obali Australije, ali danas su regionalno izumrle u zapadnoj Australiji.
Fosili govore drugačiju priču: koale su nekada živjele u dijelovima WA, od regije rijeke Margaret do sjevernog Yanchepa i istočnog Madura.
U našoj novoj studiji, objavljenoj danas u Royal Society Open Science, pokazujemo da te WA koale nisu samo zalutale populacije modernih koala.
Oni predstavljaju zasebnu vrstu koja se više od jednog stoljeća skriva naočigled.
Ne kao koale koje poznajemo
Fosili koala u WA prvi su put otkriveni u Mamutovoj špilji u blizini Margaret Rivera 1910. No veći dio stoljeća većina se primjeraka sastojala od izoliranih čeljusti i zuba.
Tijekom proteklih 25 godina, međutim, dvije rijetke, potpunije odrasle lubanje pronađene su u špiljama na jugozapadu države.
Zajedno s dodatnim čeljustima, zubima i kostima udova iz više pećinskih nalazišta, ovi su nam uzorci omogućili da testiramo dugogodišnju pretpostavku: da su fosilne koale WA pripadale istoj vrsti kao i moderne koale pronađene u drugim državama Australije.
Ta se pretpostavka sada čini lažnom. Koristeći detaljna mjerenja lubanje i zuba, komparativnu anatomiju i evolucijske analize, otkrili smo da fosili WA dosljedno izlaze iz raspona oblika modernih koala.
Najupečatljivija značajka je duboka, zaobljena brazda (utor) u području obraza gornje čeljusti, ispod očne duplje. Ova značajka daleko je dublja od svega viđenog kod živih koala i inspirirala je novo ime vrste: Phascolarctos sulcomaxilliaris, što znači “žljebasta maksila” (maksila je naziv jagodične kosti).
O autorima
Kenny Travouillon je kustos za sisavce u Muzeju Zapadne Australije i Sveučilištu Curtin.
Helen Ryan je voditeljica zbirki (paleontologija) u Muzeju Zapadne Australije.
Kailah Thorn je koordinatorica projekta (Bioraznolikost) u Muzeju Zapadne Australije.
Natalie Warburton je izvanredna profesorica anatomije na Sveučilištu Murdoch.
Ovaj je članak prvi objavio The Conversation i ponovno se objavljuje pod licencom Creative Commons. Pročitajte izvorni članak.
WA vrsta također ima kraću, robusniju lubanju, razlike u području ušne kosti lubanje i općenito šire zube.
Čemu je služio utor? Kod živih koala mišići usana i nosa pričvršćuju se na istom općem području. Pretjerana brazda kod fosilnih vrsta vjerojatno je napravila prostor za veće mišiće, potencijalno joj dajući pokretljiviju gornju usnu za manipuliranje tvrđim listovima ili mladicama, ili za poboljšanje pokreta nosnica i mirisa.
Kosti kostura također su bile duže i tanje, što sugerira da je WA koala bila vitkija vrsta.
Posjet pećini
Dok je donacija materijala obitelji Lindsay Hatcher pokrenula ovaj projekt, nas troje smo otišli saznati odakle točno potiču ti fosili kako bismo mogli reći koliko su stari.
Posjet samim špiljama bila je avantura za sebe. Uz pomoć lokalnih istraživača špilja, Western Australian Speleological Group, ponovno smo posjetili špilju Koala u Yanchepu te Moondyne i Foundation Caves u blizini rijeke Margaret, kako bismo saznali odakle su ti fosili.
Uran-torij datiranje novoopisanih fosila i radiokarbonsko datiranje za druge sugerira da je naša koala izumrla prije otprilike 28 000 godina.
Otprilike u to vrijeme klima je postala hladnija i suša prema podacima o peludi, a jugozapadne šume eukaliptusa dramatično su se smanjile tijekom gotovo 10 000 godina.
Koale imaju naviku jesti same sebe izvan kuće i doma, pa kako je utočište i hrana u njihovom staništu opadalo, izumiranje ove vrste je vjerojatno bilo neizbježno.
Preoblikovanje povijesti koale
Ovo otkriće je važno iz dva razloga.
Prvo, preoblikuje povijest koale: moderna koala nije bila jedina vrsta koale u nedavnoj prošlosti, a WA je bio domaćin vlastite osebujne loze.
Uistinu, sada se zna da su četiri vrste koala živjele u Australiji u posljednjih nekoliko milijuna godina, uključujući Phascolarctos cinereus koji živi u istočnoj Australiji.
Jedna od ove četiri vrste bila je divovska pleistocenska koala Phascolarctos stirtoni, gotovo dvostruko veća od žive koale.
Drugo, to je duboki podsjetnik da su koale čvrsto vezane uz šume. Kada se te šume dovoljno brzo smanjuju, čak i prilagodljivi sisavci mogu nestati iz čitavih regija.
U Australiji koja se zagrijava i suši, razumijevanje načina na koji su klimatske promjene u prošlosti promijenile staništa pomaže nam predvidjeti rizike s kojima se suočavaju koale koje su danas prisutne.
Priča o WA koali je naučena lekcija za zaštitu posljednje žive vrste koale. Zaštita istočnih šuma eukaliptusa od klimatskih promjena i krčenja šuma od najveće je važnosti za opstanak koala u budućnosti.
