Prije samo nekoliko godina NK Varaždin borio se za stabilnost i povratak među najbolje, a danas je klub nadomak drugog uzastopnog izlaska na europsku scenu. Ako se rasplet završnice prvenstva poklopi s njihovim očekivanjima, Varaždinci će ponovno igrati europske kvalifikacije, a moguće i napraviti korak više osvajanjem trećeg mjesta u SuperSport Hrvatskoj nogometnoj ligi.
Europa za Varaždin danas znači puno više od nekoliko dodatnih utakmica u ljetnim mjesecima. Prije svega, riječ je o ogromnom financijskom impulsu. Prošlog ljeta Varaždin je nakon europskog puta i ispadanja u 2. pretkolu Konferencijske lige od portugalske Santa Clare uprihodio oko 525.000 eura od UEFA-e. Za klub veličine Varaždina to je iznos koji značajno mijenja mogućnosti – od stabilnosti poslovanja i ulaganja u momčad do dodatnog razvoja infrastrukture i omladinskog pogona.
No, možda je još važnije ono što Europa donosi dugoročno, a to je kredibilitet. Dva uzastopna izlaska na europsku scenu jasno bi pokazala da prošlosezonski uspjeh nije bio slučajnost, već rezultat sustavnog rada. U hrvatskom nogometu kontinuitet često predstavlja najveći izazov, posebno za klubove izvan tradicionalnog “velikog društva”, a upravo bi zato novi plasman u Europu imao dodatnu težinu. Varaždin bi time, ako već dosad nije, potvrdio status ozbiljnog i stabilnog projekta.
Takav status automatski mijenja i percepciju igrača prema klubu. Nogometašima je danas važno gdje mogu napredovati, igrati važne utakmice i biti vidljivi na međunarodnoj sceni, a europske utakmice donose upravo to – veću izloženost, jače suparnike i prigodu za dodatno podizanje tržišne vrijednosti. Varaždin se posljednjih godina profilirao kao sredina u kojoj igrači napreduju i iz koje mogu napraviti iskorak, a Europa taj proces samo dodatno ubrzava.
Najbolji primjer toga vidio se već prošlog ljeta protiv Santa Clare. Iako je portugalska momčad na kraju prošla dalje, Varaždin je pokazao da može biti konkurentan i organiziran protiv kvalitetnog europskog suparnika. Atmosfera na stadionu, pune tribine i osjećaj da grad ponovno živi europske večeri ostavili su snažan dojam, kako na navijače, tako i na sam klub. Upravo o važnosti kontinuiteta i europskog iskoraka govorio je i trener te sportski direktor Nikola Šafarić…
– Klub i rezultati grade se postupno, za sve treba vremena, a mi smo pokazali da u kontinuitetu radimo dobro, rezultati su iza nas i klub raste na svim poljima. Veseli me što je prva momčad praktički “lokomotiva” cijelog kluba i veseli me da na račun toga ljudi sve više dolaze bliže klubu, ima tu i puno sponzora, a i sve je više gledatelja. Mislim da su navijači počeli osjećati važnost ovih zadnjih utakmica, već protiv Rijeke su došli u malo većem broju, a nadam se da će prepoznati i važnost ove utakmice u subotu protiv Lokomotive – rekao je Šafarić.
Europa za Varaždin tako više nije samo nagrada za dobru sezonu, već je potvrda smjera kojim klub ide. Financijska sigurnost, rast vrijednosti igrača, jačanje ugleda i privlačnost za nove nogometaše – sve su to razlozi zbog kojih bi novi izlazak na europsku scenu mogao imati još veći značaj od prošlogodišnjeg. A ako uz sve to stigne i treće mjesto, tada bi ova sezona mogla postati jedna od najvažnijih u modernoj povijesti kluba.
