Dok su sjedili za stolom u Bodymoor Heathu planirajući polufinale Europske lige Aston Ville protiv Nottingham Foresta, ključni rukovoditelji kluba odlučili su se za svoje adute.
Ovdje se nije radilo samo o Emi Martinez, Johnu McGinnu ili Ollieju Watkinsu, koliko god oni bili važni. Riječ je bila o stadionu koji je postao njihova utvrda u kontinentalnom natjecanju. Ovo je bilo treće polufinale za Villu u Emeryjevu mandatu, ali prvi put su igrali uzvrat na Villa Parku. U tri sezone u Europi pod Emeryjem, Villa je izgubila samo jednu domaću utakmicu. Uz prvi trofej od 1996. na kocki, morali su se računati.
Dok pravila Premier lige nalažu da klubovi moraju ponuditi najmanje 3000 ulaznica putujućim navijačima, u europskim natjecanjima to je pet posto kapaciteta. U Villa Parku to je 2.150.
Loša strana je bila ta što bi Villa imala samo 1.500 vlastitih navijača za prvu utakmicu na City Groundu, ali direktor nogometa Damian Vidagany, poslovni vrh Francesco Calvo i šef transfera Roberto Olabe odlučili su da je to cijena vrijedna plaćanja. Nakon što su proučili Villine nastupe kod kuće u Europi, osobito pobjede nad Bayern Münchenom i Paris Saint-Germainom prošle sezone, vjerovali su da mogu nadoknaditi bilo koji deficit.
Ako su se Bayern i PSG u punoj snazi kolebali u toj atmosferi, što je s momčadi Foresta kojoj nedostaje pet ključnih igrača, uključujući njihovog dirigenta na terenu Morgana Gibbs-Whitea?
Aston Villa je briljirala u četvrtak navečer pomevši Nottingham Forest i osiguravši mjesto u finalu Europske lige u Istanbulu
Atmosfera oko Villa Parka bila je spektakularna, od trenutka kada su baklje navijača pretvorile zrak u svijetlo i plavo dok su pozdravljali timski autobus
Navijači Ville bili su fantastični – ali samo buka s tribina neće vam donijeti europsko polufinale
Kako su bili u pravu. Staro igralište bilo je spektakularno u četvrtak, od trenutka kada su baklje navijača pretvorile zrak u svijetlo i plavo dok su pozdravljali timski autobus. Kad su igrači trčali na zagrijavanje, Holte End je urlao kao da je Villa zabila. To je postavilo ton za nastup koji je oduševio Foresta.
Ipak, navijači mogu učiniti samo toliko. Postoji razlog zašto je Emery osvojio četiri naslova Europske lige i što će mu ovo biti šesto finale. Tako su to radili on i igrači.
Potpuno povjerenje
Jutro nakon poraza od 1-0 u prvoj utakmici na City Groundu, Villini stariji igrači okupili su se prije oporavka kako bi razgovarali o tome kako bi preokrenuli stvari.
Jezgra ove grupe je već neko vrijeme na okupu. McGinn i Tyrone Mings osvojili su promociju iz Championshipa, dok su se Martinez, Emi Buendia, Matty Cash, Watkins i Ezri Konsa pridružili kada je Dean Smith bio na čelu.
Da im je u tom trenutku palo samopouzdanje, tko bi ih mogao kriviti? Prije utakmice s Forestom, Villa je pokazao silovit rezultat u porazu od Fulhama. Zatim su tu bili prethodni porazi u polufinalu od Olympiacosa i Crystal Palacea u FA Cupu, kada je Villa započela kao favorit, ali je lako poražena.
Umjesto toga, izvori Ville kažu da među čelnom skupinom nije bilo ni trunke sumnje. ‘Pobijedit ćemo u ovoj utakmici.’ Bez argumenata. Nema neumjesne arogancije. Samo potpuni fokus i odlučnost da će obaviti posao.
Pošteno je reći da je i Villa možda bila malo razdražena onim što se dogodilo na Gradskom terenu. Emery nije bio jedini zaprepašten što je Elliot Anderson izbjegao crveni karton zbog oštrog obračuna s Watkinsom. Zatim je uslijedio cjelodnevni vatromet.
Zapravo, pirotehniku aktivira lokalna tvrtka nakon svake domaće pobjede Foresta i nema veze s klubom. Ali Villa to nije znao i što se tiče motivacije za drugu utakmicu, neznanje je bilo blaženstvo.
Villa je bila zaprepaštena što je Elliot Anderson izbjegao crveni karton zbog napada na Ollieja Watkinsa u prvoj utakmici
Voditeljska skupina Ville, uključujući vratara Emija Martineza, bila je odlučna da neće biti propusta na Villa Parku
John McGinn bio je zvijezda predstave za Villu s dva pogotka u drugoj utakmici
Fijasko Spursa – ili je bio?
Potrebni su ozbiljni živci poslati ‘B’ momčad kada su kvalifikacije za Ligu prvaka na redu, a zatim stajati nepomično na aut liniji kao da je ishod malo bitan. Zbog toga je Emery plaćen oko 12 milijuna funti godišnje.
Šef Ville podnio je jako puno kritika – uključujući i na ovim kanalima – jer se činilo da utakmicu Premier lige protiv Tottenhama prošle nedjelje tretira kao prijateljsku utakmicu prije sezone. Izostavio je ključne igrače, Villa je izgubila 2-1 i izviždana je.
Navijači su bili zbunjeni koliko su igrači djelovali nezainteresirano, a još više zbunjeni kada Emery to nije pokušao promijeniti. Doista, Watkins je uveden u igru u drugom poluvremenu samo zato što je Tammy Abraham primila udarac.
Sada znamo zašto. McGinn je bio odličan za Villu od svog povratka sredinom ožujka nakon operacije koljena, ali njegova statistika trčanja sugerirala je da se počeo umarati. Zategnite tetivu koljena i Emery i njegov kapetan odlučili su da je ovo savršeno vrijeme za odmor.
Naravno, McGinn je bio igrač utakmice u uzvratnoj utakmici, postigao je dva kasna gola i dominirao desnim dijelom terena Ville. Na City Groundu, Neco Williams je bio bolji u njihovom dvoboju, ali ga je McGinn nadvladao na Villa Parku.
Trom tijekom većeg dijela kampanje, činilo se da Watkins u četvrtak trči dalje i brže. Konsa je izdržao nekoliko loših mečeva, ali protiv Foresta je bio gotovo besprijekoran. Forestov napadač Chris Wood jedva je vidio loptu.
Zatim je došlo do poteza da se Victor Lindelof postavi u središnji vezni red. Kao središnji branič veći dio svoje karijere, Lindelof je zapravo debitirao u veznom redu za Villu u sredini, kao kasna zamjena u Evertonu prošlog rujna.
Djelovalo je poslastica. Kada bi Villa imao loptu, Šveđanin bi se spustio između Konse i Paua Torresa, dopuštajući Cashu i Lucasu Digneu da proguraju više. Bez toga, pružio je dodatni sloj osiguranja koji je dao više slobode Youriju Tielemansu.
Emery je, naravno, imao i sreće. Da Villa ima problema s Forestovim ozljedama na istim pozicijama, bili bi bez Casha, McGinna, Konsa, Tielemansa i Morgana Rogersa. To bi dalo drugačiji pogled na stvari. No ovo je ipak bio osobni trijumf za Španjolca.
Odluka Unaija Emeryja da igra braniča Victora Lindelofa u središnjem veznom redu bila je dobra
Što se zatim dogodilo?
Nakon toga u svlačionici Ville nije bio samo nogometni plemić jer je princ od Walesa čestitao igračima prije nego što je proveo neko vrijeme s Emeryjem u njegovom uredu.
Princ William vidio je svašta kao obožavatelj Ville, ali ovo je bila noć koja je bila vrhunska. Suvlasnici Nassef Sawiris i Wes Edens također su došli prenijeti svoje dobre želje.
To će ipak biti to za slavlje. Villa se vratila u Bodymoor u petak ujutro kako bi se pripremila za oporavak i ako je bilo koji igrač još jahao na valu, Emery bi ih kratko izbacio. Svatko tko bi bio uhvaćen da razmišlja o Istanbulu dobio bi sličan tretman.
Sada je sve u Burnleyu u nedjelju, gdje Villa zna da može zapečatiti kvalifikacije za Ligu prvaka ako poboljša rezultat Bournemoutha kod Fulhama. Nakon radosti od četvrtka, bilo bi veliko iznenađenje vidjeti da Villa opet pada tako ravno kao protiv Spursa.
Emery je opet dokazao ono što smo svi slutili. Kad je u pitanju europski nogomet, nitko se ne bi trebao kladiti protiv njega.
