Viralni video na TikToku izazvao je neviđeni val interesa za američku olimpijsku žensku rukometnu reprezentaciju, privlačeći stotine onih koji se nadaju bez prethodnog iskustva.
Među njima je i Rylee White, 27-godišnja scenaristica, koja nikad nije ni čula za ovaj brzi sport sve dok joj njezina cimerica nije pokazala video reklamne probe u Los Angelesu.
Poziv za sportaše u kojem je izričito pisalo “nije potrebno iskustvo” dobio je veliki odjek. Više od 150 žena, značajno potaknuto virusnim videom, prisustvovalo je suđenjima u siječnju – što je peterostruko povećanje u odnosu na prethodni odaziv.
Samo pet mjeseci kasnije, White je jedan od nekolicine odabranih koji su se preselili na Floridu kako bi se pridružili nacionalnom rezidencijalnom programu USA Handballa.
Njihova krajnja ambicija je predstavljati Sjedinjene Države na Ljetnim olimpijskim igrama 2028., koje će se održati u Los Angelesu.
Rukomet je popularan u inozemstvu, ali ne i u SAD-u
Kao zemlja domaćin, SAD se automatski kvalificira za svaki sport.
Posljednji put kada su Sjedinjene Države imale žensku rukometnu reprezentaciju na Igrama bilo je 1996. Pronalaženje novca i resursa potrebnih za izvođenje konkurentne američke momčadi stalni je izazov. Sportaši su često dvojni građani iz Europe koji profesionalno igraju u inozemstvu.
Dok je rukomet malo poznat u SAD-u, popularan je u Njemačkoj, Francuskoj, Norveškoj i Danskoj, kao i balkanskim zemljama u jugoistočnoj Europi. Ove zemlje obično dominiraju na Olimpijskim igrama.
Muški rukomet uveden je na Olimpijskim igrama 1936., a žene su počele sudjelovati na Igrama 1976. No dok mnogi olimpijski sportaši počinju trenirati u djetinjstvu kako bi se natjecali za svoju zemlju, rukometaši u SAD-u često se okrenu sportu kasnije u životu.
Igra uključuje dva tima od šest igrača koji rukama dodaju loptu — prekrivenu ljepljivom smolom — kako bi je ubacili u gol drugog tima, zaštićen vratarom. Brz je, s punim kontaktom i može privući desetke tisuća gledatelja u inozemstvu.
Bivši sportaši riskiraju
Mnoge rukometašice bile su sportašice prve lige na koledžu ili su bivše profesionalne košarkašice. Većina ih je u 20-ima i 30-ima, ali neki igraju iu 40-ima.
White se nadala da će imati karijeru sveučilišne sportašice igrajući košarku i lacrosse, ali su je spriječile ozljede i nekoliko operacija na koljenima. Rukomet je osjećala kao priliku da se ponovno bavi natjecateljskim sportom.
“Mislim da bi me mnogi ljudi opisali kao osobu s najvećom konkurencijom koju su ikad upoznali,” rekao je White. “Definitivno sam odrastao u kući u kojoj smo imali velike, velike snove.”
Rekla je treneru nakon proba: “Spremna sam ovo učiniti i radit ću onoliko koliko ti želiš.”
Cilj rezidencije je da igrači napreduju dovoljno da budu plaćeni za profesionalno igranje u inozemstvu.
Mnogi su ostavili partnere kako bi ostvarili svoje snove, uključujući i Whitea.
“Rekla sam mu da ću ga povesti sa sobom u Europu”, rekla je.
Što se tiče popisa olimpijskog tima, to neće biti finalizirano do nekoliko mjeseci prije Igara u LA-u. Dok deseci žena treniraju u rezidenciji, samo njih 14 do 18 može predstavljati zemlju na turniru. To je veliko kockanje.
Multisport sportaši obično su najbolji rukometaši
Sarah Gascon, koja je godinama igrala u ženskoj reprezentaciji, nedavno je postala glavna trenerica. Njezin cilj je ponovno izgraditi tim i program u SAD-u nakon godina propadanja.
“Imali smo velike uspjehe u mojoj karijeri i nekoliko stvarno sjajnih trenutaka, ali još uvijek nismo dobili priliku igrati na Olimpijskim igrama jer jednostavno nismo bili dovoljno dobri,” rekao je Gascon.
Najbolji igrači, otkrio je Gascon, su sportaši u više sportova. Košarka vas uči kako driblati, odbojka vas uči kako blokirati loptu kada netko šutira, a softball ili ragbi vas uče kako bacati. Rukomet uključuje sve te vještine.
“Radi se zapravo o njihovom atletizmu”, rekao je Gaskonj. “Imaju li oni dobre temelje na kojima bismo mogli graditi? I kako se mogu prilagoditi učenju nečeg novog s 22 ili 23 godine?”
Nedostatak sredstava najveća je prepreka
Dok je Gaskonac okupio entuzijastične sportaše na Floridi, najveći izazov s kojim se suočavaju su resursi.
Rukomet SAD jedino je nacionalno upravno tijelo za olimpijski sport koje ne prima nikakva sredstva od Američkog olimpijskog i paraolimpijskog odbora, a ženska reprezentacija jedina je koja ne prima nikakvu potporu, poput pristupa zdravstvenom osiguranju elitnih sportaša, rekao je Gascon. Odbor nije odgovorio na zahtjev Associated Pressa za komentar putem e-pošte.
Gascon i njezino osoblje su svi volonteri, a sportaši moraju raditi puno radno vrijeme dok treniraju.
“Neki od naših najboljih sportaša nisu mogli ići na turnire ili događanja jer si to nisu mogli priuštiti,” rekao je Gascon.
Devyn Holbrook također nikada nije čuo za rukomet prije probnih utakmica.
30-godišnja samoproglašena “kraljica sporednih zadataka” odrasla je baveći se baletom, nogometom, košarkom, softballom i bacanjem koplja za atletiku. Brzo je postala opsjednuta rukometom nakon samo nekoliko dana igranja.
“Jednostavno mi se svidjelo i onda nisam mogao prestati gledati videosnimke prošlih Olimpijskih igara na internetu,” rekao je Holbrook. “Kasnije u životu nemate puno prilika baviti se timskim ženskim sportom.”
Shvatila je da nema što izgubiti.
“Nikada više neće biti šanse da odem na Olimpijske igre u ovom svojstvu”, rekao je Holbrook. “Pa zašto ne dati sve što imam? A ako ne uspijem, onda neću uspjeti.”
