Nathan Cleary je najbolji klupski nogometaš svoje generacije, ali ostaje neispunjeni polušpica Origin.
U Penrithu, Cleary je nemilosrdan, kontroliran i taktički superioran svima s kojima se suoči.
Osvojio je više prvenstava, dominirao velikim finalima i izvlačio svoju momčad iz rupa koje su se činile nemogućima.
Veliko finale 2023. protiv Brisbanea nije bilo samo sjajna predstava; bila je to mitologija u stvarnom vremenu. Sjećam se da sam to gledao uživo, zalijepljen za ekran. Bio je to igrač koji je odbijao slijediti scenarij u nastajanju, umjesto toga hvatajući igru za grlo i mijenjajući njezin tijek.
Dakle, utvrdimo nešto prije nego što se upali stroj za bijes: ovo nije argument da je Cleary precijenjena. To je argument da State of Origin nije samo klupski nogomet s boljim dresovima. Cleary je Origin kalibar; on jednostavno nije veliki Origin, što nije dovoljno dobro s obzirom na standarde koje je postavio svugdje drugdje.
Ipak, NSW nastavlja raditi istu pogrešku: bira Clearyja umjesto Mitchella Mosesa kao polušpica, a zatim bira Mosesa izvan pozicije na petoj osmini. U Originu može postojati samo jedan timski majstor. Previše kuhara pokvari juhu.
Nadam se da će Cleary u srijedu navečer dokazati da sam u krivu, započinjući novu eru u kojoj on dominira Originom, donoseći višestruke pobjede u nizu NSW-a u kasu. Ali ako je povijest nešto što se može vidjeti, on neće, čak i ako NSW uspije izboriti pobjedu unatoč još jednoj neuvjerljivoj izvedbi najboljeg igrača generacije NRL-a.
Plavci, kada biraju momčadi, gledaju na formu kluba, reputaciju kluba i dominaciju kluba, pod pretpostavkom da se sve to mjeri podrijetlom. Queensland, s druge strane, razumije ono što NSW prečesto zaboravlja: Origin je drugačije natjecanje. Brži je, brutalniji i daleko manje oprašta. Nije važno tko izgleda najuglađenije u 27 rundi. Bitno je samo tko se može nametnuti kada se strukture ruše i vrijeme isparava.
NSW stalno radi istu pogrešku: odabir Nathana Clearyja (lijevo) umjesto Mitchella Mosesa (desno) kao polušpica, zatim odabir Mosesa izvan pozicije na petoj osmini. U Originu može postojati samo jedan timski majstor. Previše kuhara pokvari juhu
Clearyin genij je izgrađen na kontroli. Penrithov sustav daje mu ritam, poziciju na terenu i prilike za ponavljanje. Stišće protivnike dok ne puknu. Ima Isaaha Yeoa kao drugi mozak, oštru strukturu koju dobro poznaje i čopor koji mu omogućuje da diktira uvjete.
Na razini podrijetla ništa od toga nije zajamčeno. Svi su elita. Na razini Origina, Cleary je prečesto bio menadžer igre, a ne razbijač igre, s nedostatkom vremena i prostora. Cleary je izgubio više serija nego što je dobio.
Imao je solidne igre, naravno. Ali čvrsta snaga nije standard za igrača njegovog kalibra, a Cleary bi to bio prvi koji bi to priznao. Ne kada je neprikosnoveni kralj klupske igre. Ne kada NSW svake godine gradi toliko svoje nade oko njega.
Peter Sterling je dominirao klupskim nogometom s ekipom Parramatta koju je imao oko sebe, ali sjajni polušpica iz 1980-ih priznao je da je bio kratak na razini Origin. Zato je Steve Mortimer postao heroj Origina te generacije za NSW.
Nijedan od njih se nije mogao mjeriti s Wallyjem Lewisom, naravno, koji je uspješno vodio show za Queensland s petog osmog mjesta.
NSW treba Clearyja da natjera Queensland da osjeti upravo ono što je Brisbane osjetio u onom velikom finalu 2023.: zastrašujuću spoznaju da igra izmiče samo zato što je on odlučio da hoće. Ali Penrith playmaker jednostavno nije pokazao da to može učiniti dosljedno (ili čak nedosljedno) u Originu.
Nadam se da će Cleary (na slici s djevojkom Mary Fowler) dokazati da nisam u pravu u srijedu navečer, započinjući novu eru u kojoj on dominira Originom, donoseći višestruke pobjede u NSW-u u kasu. No, ako je povijest išta za promatrati, neće
Cijeli NSW želio bi da može. Ali želja da to ne bude tako, i ako NSW izgubi prvu utakmicu, izbornici moraju odbiti Clearyja kako bi omogućili Mosesu da obavi posao.
Ništa od ovoga ne pišem s radošću. Cijeli sam život navijao za NSW i tragičar sam u ragbi ligi koji (na veliku frustraciju moje obitelji) većinu tjedana gleda svaku NRL utakmicu. I po svemu sudeći, Cleary se pojavljuje kao jedan od dobrih momaka u igri, zbog čega ga je teže kritizirati. Nadam se da će se moja reputacija poljupca smrti kad dajem politička predviđanja prenijeti u sferu ragbi lige sad kad sam ovo napisao, ali očajavam da neće.
Što nas vraća na herezu o kojoj nitko ne želi govoriti, a koju sam već spomenuo: Mojsije je bolji polušpica Origina.
Ne bolji igrač ili bolji nogometaš s boljim iskustvom. Ne čovjek oko kojeg gradite klupsku franšizu. Ali bolji polušpica Origin. Čini se da je to razlika koju NSW ne može napraviti.
Moses igra s oštrijom, gadnijom oštricom. Njegova igra udarca može promijeniti geometriju Origin meča, ne polaganim gomilanjem pritiska, već pomicanjem cijelog polja u jednom setu. Godine 2024., nakon što je NSW izgubio prvu utakmicu, Moses nije samo popunio upražnjeno mjesto; preuzeo je kontrolu. Igrač utakmice u drugoj utakmici, pokušaj za pečat utakmice u odlučujućoj utakmici u Suncorpu (bio sam tamo i gledao sa strahopoštovanjem). Održao je seriju za NSW s pozicije na kojoj je izgledalo da su Bluesi u velikim problemima.
Kad je Cleary godinama bio na sličnim pozicijama, prečesto je bio u nedostatku.
Mosesu (na slici sa suprugom Bri Gardoni) odgovarala je Originova brutalna jednostavnost kada je NSW pobijedio s njim na čelu 2024.
Kad je NSW pobijedio s Mosesom na čelu 2024., to nije bilo zato što je izgledao savršeno zaobljeno. To je bilo zato što mu je odgovarala Originova brutalna jednostavnost: udaraj dugo, trči snažno, izazovi liniju i natjeraj natjecanje prema svojim uvjetima, bez obzira je li pripremljena struktura izdržala ili ne. I što je još važnije, učinio je to trčanjem pet osmine, što je pomoglo ostvariti pobjedu.
Uparivanje dvaju elitnih organizatora izaziva upravo neizvjesnost kojom se hrani Queensland. Maroons ne vole ništa više od strane NSW-a koja još uvijek pregovara o ulogama nakon sviranja nacionalne himne.
Moses bi trebao biti glavni čovjek, s tekućom petosminom izvan njega. Ne još jedan organizator koji se natječe za isti posao. Netko tko tjera braniče da oklijevaju, tko igra na kvadrat, tko postavlja pitanja nogama. Tražiti od Mosesa da napravi verziju toga, svirajući izvan Clearya kao druge violine, samo povećava početnu pogrešku.
Queensland izostavlja prekrasne igrače kada se ne uklapaju u nacrt. NSW prečesto tretira Origin dresove kao nagradu za klupsku izvrsnost, mijenjajući igrače s pozicije u tom procesu, a zatim se pita zašto Queensland pobjeđuje na Origin natjecanju češće nego ne.
Ako NSW pronađe način da dobije prvu utakmicu unatoč Clearyju, a ne zahvaljujući njemu, bez sumnje će zadržati polušpicu kluba prvaka. Ali bila bi to greška.
