Da su se događaji odvijali drugačije, Raheem Sterling bi se u četvrtak možda ukrcao na avion za Budimpeštu u bojama Arsenala. Umjesto toga, vozio je svoj Lamborghini južno cestom M3, nezaposlen i na putu prema poteškoćama nove vrste.
Vrijeme će pokazati koje su točne okolnosti uzrokovale njegov navodni sudar u zapreku na autocesti u blizini čvorišta Minley. Ali Sterlingovo uhićenje pod sumnjom da je vozio pod utjecajem droga, posjedovanje tvari klase C i nepostavljanje uzorka je očajnički zabrinjavajuće.
Ako je bilo ikakvog olakšanja u epizodi, koja se dogodila malo prije 9 ujutro u četvrtak, bilo je to da nitko nije ozlijeđen. Sterlinga je policija Hampshirea uhitila i pustila uz jamčevinu dok čeka istragu.
Na potonjem će pasti odluka o tome što slijedi za Sterlinga u pravnom smislu. Ali kao sportskom subjektu, stvari su još nesigurnije za igrača koji je predstavljao Englesku na Svjetskom prvenstvu 2022. i proveo je naredne četiri godine sve dalje od očiju, nedavno u nizozemskoj borbi umrljanoj kritikama.
Pozivajući se na izvor blizak Sterlingu, Telegraph je nakon nesreće u četvrtak izvijestio da je napadačevo unutarnje stanje oštećeno zbog brzine kojom je pao sa samog vrha igre.
Raheem Sterling uhićen je ovaj tjedan pod sumnjom da je vozio pod utjecajem droga
Prije samo pet godina Sterling je bio zvijezda Engleske uz Harryja Kanea, ali sada je daleko od toga
Dok granica između uzroka i posljedice rijetko ide ravno, u nogometu je poznato da se Sterling, introspektivan čovjek i često neshvaćen tijekom svoje karijere, borio pomiriti s padom koji je jednako potresan kao bilo koji drugi u elitnom dijelu britanskog sporta.
U tom smislu ne bi bio usamljen. S 31 godinom, on je mlađi od pet igrača u momčadi Thomasa Tuchela za Svjetsko prvenstvo, ali posljednja od njegova 82 nastupa dogodila se dva dana nakon njegovog 28. rođendana. Vrijeme za pozive kurtoazije kada je propuštao reprezentaciju za Sterlinga je davno prošlo, ali on je gajio nade da će se vratiti na neku razinu istaknutosti.
Dovoljno dobro znamo kako su izgledali koraci na tom putu – nakon odluke Pepa Guardiole da ga pusti nakon sedam sezona u kojima je Sterling bio neophodan za Manchester City, bio je izgubljen zbog disfunkcija Chelseaja dvije osrednje sezone, a zatim nije uspio iskoristiti svoju posudbu u Arsenalu u sezoni 2024.-25.
To nije bilo zbog nedostatka pokušaja, prema klupskim izvorima. Jednom su rekli za Mail on Sunday o Sterlingovoj žestokoj težnji da to uspije; da je bio tih u London Colneyju ali pozitivan utjecaj. Činilo se da je to u suprotnosti s izvedbama kojima je nedostajalo intenziteta, a još manje bilo kakve stare kvalitete, u rijetkim prilikama kada je uspio ući na stranu Mikela Artete.
Ozljede mu nisu bile prepreka na stadionu Emirates – zanimljivo zbog spirale koju smo vidjeli u njegovoj karijeri, nikada nije imao neku otvoreno ozbiljnu bolest – ali nikada nije pronašao dovoljnu formu da izbaci nadarenu postavu krila u Artetinoj momčadi.
Sterling bi se možda ukrcao na zrakoplov za boje budimpeštanskog Arsenala da su stvari drugačije
Budući da je bio ključan za Sterlingov razvoj s pažnjom jedan-na-jedan dok je trenirao u Cityju, bojao se da ako ga Arteta ne može popraviti, onda nitko ne može. Je li to bio problem s povjerenjem? Istina, ta najhirovitija sportska roba se čini probijenom otkako je City odabrao trenutak za prodaju 2022. godine.
Bilo je dosta trenutaka kada je Sterling bio kritiziran oštro, ili čak smiješno, zbog detalja iz njegovog života i igre, koji datiraju još iz onih slavnih dana pod Guardiolom. Ali isto tako, ostavio se otvorenim u trenucima.
Njegov odlazak iz Liverpoola kako bi prisilio City bio je ružan. Prvotno oklijevanje da se iz Chelseaja preseli u inozemstvo također je produžilo njegovu inertnost u hladnjači, što je kulminiralo njegovim boravkom u njihovoj jedinici za bombe nakon što posudba u Arsenalu nije nagovorila na trajni prelazak.
Ove misterije nisu bile ograničene na klupski nogomet. Možda nije slučajnost da njegovo vrijeme s Engleskom nikada nije preživjelo nakon Svjetskog prvenstva 2022., koje je rano napustio prije nego što se vratio s obje strane provale u kuću. Izvješća policije i Sterlingovog glasnogovornika sukobljavala su se oko naizgled relevantne činjenice je li njegova obitelj bila na imanju tijekom provale.
Ono što nikada nije bilo sporno je talent igrača koji je u svoje vrijeme bio sposoban za 200 golova za City i 10 velikih trofeja. Na temelju odgoja u kojem je njegov otac ubijen kad je Sterling imao dvije godine, te će visine uvijek predstavljati spektakularan uspjeh.
Ali već neko vrijeme nismo vidjeli taj blještavi komet. Potpisivanje za Feyenoord u veljači bio je nužan potez, jer je ranije ove sezone proveo mjesece trenirajući izvan prve momčadi Chelseaja prije nego što su prekinuli njegov ugovor u siječnju. Odatle je Sterlingu nešto trebalo. Bilo što.
Po dolasku u Nizozemsku rekao je: ‘Kao slobodan igrač, imao sam, prvi put nakon dugo vremena, priliku kontrolirati sljedeći korak.
Prelazak u Feyenoord doživio je kritike na račun Sterlingovih nastupa u Nizozemskoj
‘Uvjeren sam da je Feyenoord mjesto gdje mogu biti sretan i postaviti se kao cijenjeni član momčadi. Igranje u inozemstvu potpuno je novi izazov za mene – i spreman sam ga prihvatiti. Iskreno, samo sam uzbuđen što ću početi.’
U Robinu van Persieju, očito je imao menadžera spremnog dati ono što mu je potrebno – naklonost. Strpljenje. I odatle će se sve strane nadati da bi se povjerenje moglo vratiti.
Ali kritike njegovih nastupa počele su rano izvan kluba i navijači su postali ogorčeni. Van Persie je redovito govorio za svog čovjeka. ‘Osobno se borim s cinizmom koji ga okružuje’, rekao je Van Persie ranije ovog mjeseca. ‘Mislim da je poštovanje prikladnije.’
Do trenutka kada je Sterlingov kratkoročni ugovor istekao prije dva tjedna, vodio je osam igara, a samo su četiri doprinosa bila duža od sat vremena. Njegovi zbrojevi asistencija i žutih kartona bili su izjednačeni, bez postignutih golova.
Kamo će otići odavde? Mnogi koji su vidjeli Sterlinga u njegovom najboljem izdanju nadaju se da još uvijek postoji prilika za bolji kraj.
