Unatoč svim svađama, pohlepi, prijevarama i slavoljublju koje je obilježilo pripremu ovog turnira, usprkos svim tvrdnjama o izdaji i oskvrnjenju koje je izazvalo njegovo problematično držanje, Svjetsko prvenstvo 2026. započelo je blagoslovom na stadionu Azteca u četvrtak poslijepodne.
Sve kontroverze su nestale nakratko kada je turnir osvanuo u veličanstvenoj katedrali nogometa koja je svjedočila nekim od najljepših trenutaka Svjetskog prvenstva i bila pozornica za neke od njegovih najvećih heroja.
Kad su Meksiko i Južnoafrička Republika izašli na teren malo prije 13 sati, bilo je nemoguće ne buljiti u to sveto prostranstvo travnjaka i zamisliti Pelea kako stoji na rubu terena i igra najizvrsnije jednostavno četvrtasto dodavanje koje je ikada odigrano, a Carlos Alberto trči na njega i zabija ga u gol.
Bio je to četvrti gol Brazila u finalu Svjetskog prvenstva 1970. protiv Italije, najveći gol koji je ikada postignut. Bilo je nemoguće, također, ne zamisliti kako Diego Maradona prima loptu u središnjem krugu kasno u finalu 1986. protiv Zapadne Njemačke i odigrava briljantnu prvu loptu kojom oslobađa Jorgea Burruchagu za pobjednički gol.
Bilo je to i mjesto gdje je Maradona zabio svoj zloglasni gol ‘Božja ruka’ protiv Engleske prije 40 godina i tako je ovdje postigao najveći pojedinačni gol u povijesti Svjetskog prvenstva kada je driblao većinu engleske momčadi prije nego što je probio Petera Shiltona.
Duhovi tih igara čija je magija utisnuta u naša sjećanja bili su ovdje da daju svoj blagoslov ovom Svjetskom prvenstvu od 48 momčadi i 104 utakmice i da započnu proces uklanjanja nezadovoljstva koje mu je prethodilo.
Raul Jimenez zabio je emotivni drugi pogodak za Meksiko u njihovoj 2-0 pobjedi nad Južnoafričkom Republikom na otvaranju Svjetskog prvenstva
Jimenez, 35, prvi je put zabio na Svjetskom prvenstvu za početak nevjerojatne karijere u kojoj se borba protiv napadača vratila nakon frakture lubanje koja je prijetila karijeri
Napad napadača pomogao je da se uvodna utakmica pretvori u atmosferu zabave u Azteci
I ako su se neki bojali da će ova utakmica biti početak dugog jadanja koje se proteglo sve do finala na stadionu MetLife u New Jerseyju 19. srpnja, Meksiko je imao druge ideje. Pretvorili su tužbalicu u burnu zabavu, radosnu manifestaciju emocija koje igra može osloboditi i priča koje priča.
Ovo je bila utakmica s tri crvena kartona, ali to nije bila priča. Ovu je priču trebao ispričati Raul Jimenez. Prošlo je šest godina otkako je Jimenez slomio lubanju u utakmici Wolverhampton Wanderersa protiv Arsenala, ozljede od koje su se mnogi bojali da se više neće vratiti. Ali vratio se i ovo mu je četvrto Svjetsko prvenstvo. Ali Jimenez nikada nije zabio gol na turniru, a onda je na Azteci, u dobi od 35 godina, u prvoj utakmici domaćeg Svjetskog prvenstva, Jimenez sve to ispravio udarcem glavom koji je utakmicu učinio sigurnom za Meksiko.
I, ako su ponekad prošlih mjeseci neki ovaj turnir doživljavali kao nešto čega se treba bojati, ovdje u Azteci se činilo kao da se napokon slavi. Bila je to proslava žara i nacionalnog ponosa Meksika i bila je to proslava radosti nogometa izvan dosega birokrata.
Ovo je matični stadion modernog Svjetskog nogometnog prvenstva, jedina arena koja je tri puta ugostila otvorenje i mjesto koje stvara legende i daruje svojevrsnu besmrtnost onima koji ovdje briljiraju. I Jimenez sada ima svoje mjesto u njezinoj povijesti.
Mjesto je bilo živo od energije i iščekivanja satima prije početka. Obožavatelji su nosili limenke Corone uz široke, zavojite šetnice koje imaju osjećaj kao da se penju u nebo. Prodavači hrane radili su u dvoranama i prodavali chimichangas i tacose. Prije početka utakmice, publika je sa svojih sjedala bacila tisuće papirnatih sombrera koji su pljuštali poput konfeta.
Mexico City nalazi se na 7350 stopa iznad razine mora i dok dođete do najviše razine, znatno ste dodali tom ukupnom broju. Prolazi koji se penju između sjedala toliko su strmi da vam glava zavrti.
Ceremonija otvaranja, 90 minuta prije početka, još je više podigla atmosferu, au sekundama prije početka miris kordita ispunio je zrak, a meksičko zrakoplovstvo izvelo je prolet. Stadion je bio užasan.
Sjajan urlik s tribina, gdje su stepenice toliko strme da ti se vrti u glavi, a visina hvata za prsa, obilježio je trenutak kada je Jimenez, koji se vratio u Wolvese iz Fulhama, iz prvog udarca uzeo prvi dodir na ovom Svjetskom prvenstvu.
Meksiko je otvorio gol na povijesnom stadionu Svjetskog prvenstva preko Juliana Quinonesa
Quinones je iskoristio nakon što je Meksiko vratio posjed lopte na rubu šesnaesterca Južne Afrike
Zadatak Južne Afrike postao je teži nakon nespretnog prekršaja Sphephela Sitholea u drugom poluvremenu
Sithole je postao prvi igrač koji je isključen na otvaranju Svjetskog prvenstva od 1994. godine
Buka se jedva stišala kada je Israel Reyes ubacio za Jimeneza koji je bio neoznačen 10 jardi dalje. Njegov je udarac dobro obranio Ronwen Williams, ali to je bila samo kratka oporavka za Južnu Afriku.
Južnoafrička Republika pokušala je izvesti loptu s leđa, ali je meksički veznjak Erik Lira munjevito bio na braniču i natjerao ga na pogrešku. Julian Quinones nasrnuo je na to. Njegov žestok udarac prošao je kroz noge Williamsa i zabio se u vratnicu. Još jedan urlik. Veliki pljuskovi piva letjeli su zrakom.
Bio je to prekrasan trenutak. Meksiko i 80.824 navijača slavili su kao da su osvojili Svjetsko prvenstvo. Za domaćine postoji osjećaj katarze kada zabiju na otvaranju turnira. Privilegija je biti jedan od domaćina, ali donosi i veliki pritisak i očekivanja.
Bio sam u Soccer Cityju u Sowetu na otvaranju Svjetskog prvenstva 2010. prije 16 godina, također između ove dvije strane, kada je Siphiwe Tshabalala zabio spektakularan uvodni gol za Južnu Afriku, a radost i olakšanje su i tada bili neograničeni.
Postupno se bjesomučni ritam igre usporavao. Oblaci su se počeli gomilati iznad stadiona uoči oluje predviđene za kasno poslijepodne i atmosfera je malo otupjela. Činilo se da se Južnoafrička Republika vraća u igru, ali onda je Meksiko zamalo povećao vodstvo.
Jimenez je imao zakrivljen udarac koji je Williams obranio, a minutu kasnije lopta je probila do Quinonesa na 12 jardi. Precizan je udarac sa strane nogom prošao pored Williamsa, ali je lopta odletjela od stative i odbila se na sigurno.
Quinones je bio pun samopouzdanja. Početkom drugog poluvremena pokušao je udariti Williamsa s unutarnje linije. On i njegovi suigrači izgledali su dovršeno i samouvjereno. Thomas Tuchel i njegovi engleski igrači pozorno će promatrati. Ako Meksiko osvoji svoju skupinu, a Engleska svoju i obje momčadi dobiju svoje utakmice osmine finala, sastat će se ovdje u Azteci početkom srpnja.
Themba Zwane tada je isključen zbog očitog čina nasilnog ponašanja u završnici
Meksikanac Cesar Montes postao je treći igrač koji je otpušten jer je Khulisu Mudau uskratio priliku za postizanje pogotka
Meksiko je gotovo udvostručio svoje vodstvo pet minuta nakon odmora. Bryan Gutierrez jurio je čistim. Kad je došao do ruba područja, presjekao je svog progonitelja, Sphephelo Sithole i Sithole ga je oborio. Sudac Wilton Sampaio pokazao mu je crveni karton. Bio je to jedini izbor. Jimenez je slobodni udarac zakucao u zid.
Sitholeova kazna bila je prvi crveni karton na otvaranju Svjetskog prvenstva od Marca Etchverryja za Boliviju protiv Njemačke 1994. Isključenje na uvodnoj utakmici koje živi duže u sjećanju je ono Benjamina Massinga iz Kameruna, koji je počistio Argentinca Claudija Caniggiu u prvoj utakmici Italia 90.
Južna Afrika je uvenula. Publika je ponovno dobila energiju dolaskom meksičkog čudesnog djeteta Gilberta Mora s klupe. Nekoliko sekundi nakon što je ušao, Roberto Alvarado prebacio je preko ubačaja s desne strane, a Jimenez je snažno šutirao glavom pored Williamsa koji ga je dočekao na zadnjoj stativi i povisio Meksiko 2-0. Jimenez se okrenuo, a suze su mu tekle niz lice.
Themba Zwane dobio je crveni karton u kasnoj fazi utakmice čime je Južna Afrika smanjena na devet igrača. Čak i kasnije, Meksikanac Cesar Montes također je dobio čisti crveni zbog brutalnog prekršaja koji je uskratio priliku za postizanje gola. Ali ovaj dan nije bio crveni karton ili sramota. Ovo je bilo o suzama radosnicama i prvom djeliću iskupljenog turnira.
