Prošlo je 365 dana otkako je John Stones stajao uz nas i prvi put priznao da mu je na umu bila mogućnost umirovljenja. Nemilosrdne ozljede učinile su svoje. Jedan za drugim. Mentalno iscrpljujuće.
Liječničko osoblje Manchester Cityja razgovaralo je s njim o upornim problemima, sugerirajući mu da promijeni navike izvan treninga. Ali zapravo, čak ni najoštriji stručnjaci u zemlji nisu mogli shvatiti zašto je nastavio prikupiti ono što je opisano kao ‘rijetke’ probleme s fitnessom.
Odustati je nešto o čemu je Stones razmišljao 2025., kada je završio sezonu propustivši zapanjujuća 33 meča zbog četiri različite bolesti. U sobi dok je ogolio dušu, rekao nam je to s osjećajem. Odustajanje ili borba, tako je nazvao odluku i svi u toj maloj skupini znali su na što misli.
Bilo je to u Atlanti, tijekom Svjetskog klupskog prvenstva, a za godinu dana, Stones će stići 1000 milja sjeveroistočno u Boston na utakmicu protiv Gane. Još uvijek najklasičniji branič Engleske i još uvijek centarhalf s neusporedivim iskustvom za koje Thomas Tuchel priznaje da je ključno ako želimo da sve ovo završi malo bolje od Cityjevog mlitavog napada na svijet prošlog ljeta.
Nevjerojatno je da je u svojoj posljednjoj sezoni u Cityju nastupio čak i manje nego u prethodnoj – iako je postojao samo jedan veliki problem s ozljedom, dvomjesečni problem s bedrom. Stones je postao oprezniji sa svojim oporavcima i to je vjerojatno ono zbog čega je Pep Guardiola umjesto toga vjerovao drugima. 32-godišnjak je skrušeno otkrio da ga Guardiola jednostavno više ne voli.
Jedan od tih ostalih je Marc Guehi, koji je započeo veliku većinu utakmica od 20 milijuna funti vrijednog prelaska iz Crystal Palacea u siječnju. Bilo je teških trenutaka, posebice na Bernabeuu i pogreška kod Evertona tijekom utrke, ali Guardiola je imao povjerenja u njegovo novo pojačanje.
John Stones igrao je na lijevoj strani centralne obrane Engleske protiv Hrvatske – njegova uobičajena pozicija je na desnoj strani
Stones je zadržao Marca Guehija sa strane – dok je u Manchester Cityju Guehijev dolazak doveo do kraja Stonesove karijere na Etihadu
Iako su Tuchel i Guardiola prijateljski nastrojeni, jasno je da je postojala razlika u mišljenjima o ova dva središnja poluvremena. Guehi je odabrao City i sjedio na klupi Engleske, Stones je odabrao Englesku i pustio ga je City. To je nešto neobično, čudno.
A pobjeda nad Hrvatskom sredinom tjedna samo je iznijela na površinu već postojeća pitanja, uz klimavu Englesku na začelju u čudnom prvom poluvremenu prije nego što se kasnije stabilizirala. Stones rijetko igra lijevo od njih dvojice, ali je to učinio u Dallasu, uz Ezrija Konsu. Iako nije baš četvrtasti klin, zahtijeva drugačiji oblik tijela i za nekoga tko toliko nema borbene akcije – četiri starta na klupskoj razini od kraja studenog – znatno teži zahtjev od starta s desne strane.
To znači izmijenjene linije dodavanja i džokejsko pozicioniranje, potonje je vidljivo kod pogotka Martina Baturine u srijedu, Stones se vrti i nikad nije ugodno. ‘Može uskočiti u vezni red, samouvjeren je u izgradnji’, rekao je Tuchel, iako to ne može učiniti tako neprimjetno s lijeve strane.
Nijemac bi se mogao zapitati je li Konsa trebao zamijeniti mjesta – čak i ako se držao desne strane u četiri utakmice u kojima su bili zajedno. Ipak, sve je malo drugačije u gostima u Latviji na trčanju oko Rige nego u žaru utakmice Svjetskog prvenstva.
Nedvojbeno sada postoje pozivi koji se trebaju uputiti ispred Gane i šire. Guehi je prirodan na lijevoj strani, često igra tamo, a kada se ovaj turnir pokrene, potrebni su vam dobri igrači koji se osjećaju ugodno. Nudi veću ravnotežu i vjerojatno nam ne trebaju tri nagađanja o tome što je ljevičarski Harry Maguire napravio o odabiru sa svoje Netflixove sofe u New Yorku.
Otkako je preuzeo vodstvo, Tuchel nije uživao u luksuzu staložene zadnje dvojice, birajući osam različitih partnerstava – tri od njih uključujući Dana Burna i dva u kojima niti jedan igrač nije izabran u originalnoj putničkoj grupi od 26 igrača. Stones i Konsa sada imaju četiri zajedničke utakmice, Stones i Guehi dvije, a Konsa i Guehi tri.
| SREDIŠNJI BRANITELJI | Zajedno su počinjali utakmicu | |
|---|---|---|
| John Stones i Ezri Konsa | Četiri starta | |
| Konsa i Marc Guehi | Tri starta | |
| Stones i Guehi | Dva starta | |
| Konsa i Dan Burn | Dva starta | |
| Trevoh Chalobah i Levi Colwill | Jedan početak | |
| Burn i Guehi | Jedan početak | |
| Kamenje i pali | Jedan početak | |
| Fikayo Tomori i Harry Maguire | Jedan početak |
Razlozi za to obuhvaćaju oblik i sposobnost, prirodu zvijeri na međunarodnoj razini. Postoji cigaretni papir između svih njih što se tiče sposobnosti i promjena će se bez sumnje motati po Tuchelovoj glavi. Malo je vjerojatno da će prva izabrana momčad biti ona koja završi turnir.
Ono što je postalo jasno tijekom ove sezone, kada je Stones uspio ispraviti svoje probleme s tjelesnom spremom, jest da Tuchel pridaje veliku težinu kvalitetama Jorkširca i kako one mogu utjecati na druge oko njega – posebno na Elliota Andersona, koji je upao u petorku kada je Engleska napravila veći pritisak na terenu protiv Hrvatske.
Ezri Konsa iz Aston Ville startao je protiv Hrvatske, ali bi mogao napraviti put ako Stonesa i Guehija spoje zajedno
‘Može uskočiti u vezni red, samouvjeren je u izgradnji’, rekao je Tuchel o Stonesu, iako to ne može učiniti tako neprimjetno s lijeve strane.
Stones je čovjek koji se borio kada ga je City htio prodati 2020., oživljavajući njegovu karijeru, a malo ljudi shvaća u kojoj je mjeri svoje tijelo stavio na kocku u kampanji Treble tri godine kasnije. Stones je mjesecima jedva bio spreman, ali je igrao gotovo svaku utakmicu.
Tuchelu se sviđa ta povijest. ‘Dokazani pobjednik, on zna što je potrebno za pobjedu’, rekao je.
Do sada se Tuchel klonio osovine Stones-Guehi koja je bila toliko uspješna na posljednjem velikom turniru, temelja za utrku do finala koju engleska napadačka igra nije nužno zaslužila.
Ti temelji sigurno moraju nešto vrijediti.
