Jumbotron je prenosio reklame za bežične tvrtke i zdravstvo i kreditne kartice i utrke čudovišnih kamiona. Obožavatelji su tu i tamo imali priliku zaplesati pred kamerama. Ali u srijedu navečer u Crypto.com Areni, ništa – ili nitko – nije dobio više vremena od Jacoba Emranija.
Uvijek iznova, glava mu je poskakivala iznad terena, gdje su Los Angeles Sparksi raskrvavili nos Indiana Feveru i Caitlin Clark. Emrani je odvjetnik za tjelesne ozljede i potencijalni su klijenti pozvani da skeniraju QR kod ili nazovu njegov broj.
Tko zna je li Clark to zabilježio, ali mnogima – čak i na Capitol Hillu – on bi mogao biti upravo ono što joj treba.
Ikona groznice ipak se borila s problemom. Još važnije, prema nekim pristašama, Clark je povrijeđen tuđim nemarom i treba bolju zaštitu.
U srijedu navečer, vratila se na sud usred još jedne oluje kontroverzi. Clark je bila vani od 24. lipnja, kada ju je šakom u vrat udarila Alyssa Thomas iz Phoenix Mercuryja. Thomas je kasnije novčano kažnjen i suspendiran te je bio izložen rasnom zlostavljanju. Posljedice su se ubrzo proširile daleko izvan WNBA-e.
Ne prvi put u njezinoj karijeri Clarkovo liječenje postalo je tema razgovora u Bijeloj kući. Bar jednom, blago rečeno Donald Trump – barem u usporedbi s nekim Clarkovim suigračima i obožavateljima. ‘Bila je prilično grubo tretirana’, rekao je predsjednik. ‘Bio je to prilično loš događaj.’
Caitlin Clark vratila se na teren u srijedu navečer, ali je Indiana Fever izgubila
Clark nije uspio spriječiti da Fever izgubi 106-92 od Los Angeles Sparksa
Zvijezdu Fevera prošli je mjesec šakom u vrat udarila Mercuryjeva napadačica Alyssa Thomas
Zatim je u srijedu 11 republikanskih zastupnika pisalo povjerenici WNBA Cathy Engelbert osuđujući ‘nepotrebno fizičko neprijateljstvo i nasilje’ usmjereno prema Clarku.
Potpisnici su rekli da su zabrinuti zbog izvješća da bi ‘napadi… mogli biti rasno motivirani’ i upozorili WNBA da će podržati vladinu istragu ako se Clark – ili bilo tko – suoči s ‘diskriminacijom’ ili ‘odmazdom’ ili ‘neprijateljskim radnim okruženjem.’
Upravo u toj pozadini zvijezda Groznice vratila se svom svakodnevnom poslu. ‘Znam da sam uvijek pod mikroskopom’, rekla je prije utakmice. Clark se ogradila od pisma i rekla prije dojave da vjeruje da igra ‘najbolju košarku’ u svojoj karijeri. Ali u srijedu navečer, unatoč svoj pažnji i iščekivanju, Clark je bačen u sjenu.
U 16 minuta skupila je devet poena, četiri skoka i tri asistencije. Clark je ubacio samo jedan od šest pokušaja za tricu. Barem više nije bilo skandala. Nekoliko jauka prema službenim osobama, naravno, ali nema pravih pritužbi nakon ovog mučnog poraza od 106-92 koji je mogao biti i gori da nije bilo 29 poena Kelsey Mitchell.
Kao što je Mitchell rekao nakon utakmice: ‘Bili smo meki. Dobili smo udarac u usta. A onda smo večeras dobivali udarce.’
Tek nekoliko dana prošlo je otkako su se političari ponovno odlučili petljati u sport i žaliti se na tretman zvijezde. Trumpov poziv predsjedniku FIFA-e Gianniju Infantinu o suspenziji napadaču USMNT-a Folarinu Balogunu izazvao je međunarodni bijes i bacio dugu sjenu na okršaj SAD-a s Belgijom na Svjetskom prvenstvu.
Za Clarka nije ništa novo promatrati zakonodavce koji se zalažu za veslanje. Ali samo nekoliko dana nakon što su se nogometne zvijezde ove zemlje srušile, i ona se borila dati sve od sebe.
Clark je većinu ove utakmice provela sjedeći na klupi, s ručnikom prebačenim preko nje. To nije bilo ono što su mnogi od ovih obožavatelja platili da vide. Među njima su bili legendarna sveučilišna trenerica Dawn Staley i engleska nogometna zvijezda Lauren James.
Za 16 minuta u Los Angelesu skupila je devet poena, četiri skoka i tri asistencije
Clark je prije dojave rekla da vjeruje da igra ‘najbolju košarku’ u svojoj karijeri
Mnogi navijači čekali su u redu duž Star Plaze prije nego što su se vrata otvorila, osiguravajući svoje mjesto pored kipova koji dominiraju šetnicom ispred Crypto.com Arene. Kobe Bryant, Wayne Gretzky, Shaquille O’Neal i Oscar De La Hoya među onima koji su ovdje ovjekovječeni, a uskoro će WNBA imati svoje mjesto na ovoj stazi slavnih.
Kasnije ove godine, Lisa Leslie bit će uklesana nakon što je provela dva desetljeća sa Sparksima i prikupila desetke priznanja.
Neće uskoro graditi kip Clarku, ali vijugavi redovi navijača pružili su još jedan dokaz da je stražar Indiana Fevera već glavna atrakcija lige, superzvijezda koja nadilazi svoj sport i zemljopis.
Clarku je priređena zaglušujuća dobrodošlica, a njezini prvi dodiri dočekani su prodornim vriscima mladih djevojaka koje su sjedile pokraj terena. Noge su joj blistale od novih žutih Nike Caitlin 1s i ako je na tribinama bilo više Sparksovih dresova od onih s ‘Clark 22’, to nije bilo očito. Na trenutke ovo nije zvučalo kao domaća utakmica za LA.
Ali ništa od toga nije bilo toliko iznenađenje. Tako je od Clarkovih dana u Iowi. Sve to nije jasno? Bilo da njezini vršnjaci i WNBA osjećaju sasvim isto. Za nekoliko tjedana, Clark će biti na terenu za All-Star utakmicu lige, ali u glasanju igrača, ona je zauzela 11. mjesto… među bekovima. To je bilo dovoljno da Candace Parker pukne.
‘Ljudi se moraju pogledati u ogledalo i shvatiti da imate neke nesigurnosti’, ljutila se legenda WNBA-e. ‘Svi morate otići terapeutu i utvrditi koje probleme iz djetinjstva imate.’
Istina, ipak, nekoliko pokvarenih glasačkih listića nije primarna briga. Umjesto toga? To je način na koji Clark tretiraju na terenu i što WNBA radi da je zaštiti.
Još 2024. godine rasprava o Clarkovoj početničkoj plaći – 76.535 dolara – stigla je do Bijele kuće Joea Bidena, a tvrdnje da suparnici ciljaju Clark zbog ljubomore, čak i rasizma, također prate ovaj sport otkako se pridružila ligi.
‘Nastavit će se oporavljati’, rekla je nakon toga trenerica Indiana Fevera Stephanie White
Zakonodavci su pisali povjereniku WNBA Cathy Engelbert tražeći odgovore
24-godišnjak je bio na krivom kraju nekih brutalnih incidenata, ali rijetko kada je ova rasprava postala otrovnija i napetija nego posljednjih tjedana. Srećom, Clark je u srijedu bio dovoljno zdrav da se vrati na posao. Nažalost, Sparksi su se pobrinuli da njezina noć završi frustrirano.
‘Kad god ste propustili nekoliko tjedana, trebat će vam neko vrijeme da se priviknete’, rekla je trenerica Fevera Stephanie White. ‘Ni ona nije baš mogla toliko vježbati… nikad nije lako kad se oporavljaš nakon ozljede, pa sam mislio da je napravila neke stvarno dobre stvari.’
White je nastavio: ‘Nastavit će se oporavljati, a mi ćemo i dalje biti sve bolji dok je vratimo na posao.’
Clark će propustiti revanš protiv Mercuryja u četvrtak jer nastavlja upravljati svojim tijelom. White je prethodno rekla da nije sigurna je li Thomasov ‘opasan’ prekršaj odigrao ulogu u Clarkovom buktinju leđa. Možda je krajnje vrijeme da čujemo što neki političar misli.
