Škotska je užasno ostala bez povijesne pobjede nad Južnoafričkom Republikom na Prvenstvu nacija nakon zaista epskog natjecanja u Pretoriji.
Želeći po prvi put pobijediti Springboks na vlastitom tlu, ljudi Gregora Townsenda više su nego odigrali svoju ulogu u klasiku u Loftus Versfeldu.
Gađali su ga sudoperom i bili unutar sedam poena u susretu u posljednjih 10 minuta, da bi im izmaknuo.
Propuštena prilika protiv momčadi Južne Afrike kojoj nedostaje toliko svojih najboljih igrača? Možda. Ali definirati ga tim pojmovima bilo bi grubo.
Škotska je možda izgubila rat, ali su izašli s tonom zasluga za način na koji su gurali svjetske prvake do kraja.
To je bila prava izvedba Townsenda, koji je zabio četiri puta u odnosu na šest pokušaja Južne Afrike. Iako im rezultat nije išao u prilog, bilo je toliko dobrog u onome što je Škotska napravila tijekom 80 minuta.
Embrose Papier izbija loptu pod pritiskom Škota Scotta Cummingsa
U susretu s najboljom momčadi na planeti žalili bi se zbog načina na koji su četiri pokušaja Južne Afrike postignuta na tako brz način u svakom poluvremenu.
Ali bilo je i toliko pozitivnih stvari. Škotska će sada pokušati zaokružiti svoju ljetnu kampanju pobjedom kada će sljedeći vikend igrati protiv Fidžija u Murrayfieldu.
Škotska je uvijek znala da će izgledi biti protiv njih. Čak i s obzirom na to da je Južna Afrika izvršila deset promjena u svojoj momčadi od pobjede nad Engleskom prošlog tjedna, ovo je još uvijek bio veliki izazov.
Dio problema za Škotsku bio je taj što nisu imali pravu referentnu točku za ovu utakmicu. Prošlo je 12 godina od posljednjeg sudara ovih momčadi na južnoafričkom tlu.
Kapetan Škotske Sione Tuipulotu govorio je o tome u pripremama, ukazujući na to koliko se ovakve prilike rijetko pojavljuju i kako su njegovi suigrači trebali iskoristiti trenutak.
Uvodnih desetak minuta odigrano je u prilično nevjerojatnom ritmu. Čak i osim problema s nadmorskom visinom u Pretoriji, obje su momčadi bile bez daha.
Škotska se više nego dobro držala – ali su isporučili dva pokušaja u razmaku od dvije minute dok je Južna Afrika u tren oka ubacila u brzinu.
Prvi poen došao je od scrum-halfa Embrosea Papiera, koji je snajperski gađao oko baze rucka i uočio prazninu kako bi se oslobodio Zandera Fagersona.
Papier je zatim pokazao veličanstven rad nogu kako bi otplesao od još dva napada prije nego što je dotaknuo zemlju, a Handre Pollard je ubacio konverziju.
Bio je to sjajan pokušaj sam po sebi – ali ono što je uslijedilo bilo je nedvojbeno još bolje jer su Boksovi praktički otišli ravno uz polje od nastavka i ponovno zabili.
Cobus Wiese je podignut uvis da pokupi loptu, prije nego što je nošen – dok je još bio u zraku – kroz srce škotske obrane.
Škotski branič Jamie Dobie probija obranu Južne Afrike
Škotska je sva bila na moru i na kraju je Evan Roos bio taj koji je otišao i napravio brzu paljbu za Boksove, s Pollardom koji je još jednom dodao dodatke.
U tim trenucima ste strahovali za Škotsku. Uz publiku koja je uživala u spektakularnom ragbiju s domaće strane, ovo je moglo ispasti neuredno.
Ipak, svaka čast tamo gdje je to zbog, Škotska se oporavila. Kopali su duboko, izdržali su i uzvratili. Njihova je otpornost bila izvrsna.
Njihov prvi ogled dogodio se u 34. minuti kada je Matt Fagerson ušao u igru na kraju dugotrajnog razdoblja pritiska unutar Boksovih 22.
Bilo je ključno da Škotska postigne pogodak. Da su otišli bez bodova, bilo bi totalno deflacioniranje. Ali Russell je osigurao da odu sa sedam bodova nakon dodavanja konverzije.
Škotski talisman tada je bio ključan u stvaranju drugog pokušaja na samom vrhu poluvremena, izbacivši nečuvenu pastu iz nadlanice koju je Tuipulotu pokupio.
Kyle Rowe je vodio sjajnu liniju podrške i ušao zabio ispod vratnice, s Russellovim pretvorbom povukavši Škotsku razinu na 14-14 dok su momčadi odlazile na poluvrijeme.
Bio je to pravi ispitni meč. Škotska je lako mogla pokleknuti kada je izgubila ta dva pokušaja u brzom nizu.
Ben White pogađa u četvrtom pokušaju Škotske u Pretoriji
Umjesto toga, izašli su zamahujući i zadali nekoliko vlastitih jakih udaraca. Bila je to uvjerljiva stvar, s Townsendom koji je slavio po stolu u trenerskoj loži.
Južnoafrička Republika smanjena je na 14 igrača u ranoj fazi drugog poluvremena kada se smatralo da je Ben-Jason Dixon napravio opasno čišćenje Scotta Cummingsa u rucku.
Škotska je gotovo odmah kapitalizirala, s Ewanom Ashmanom koji je skinuo linijski malt i bacio se preko linije; prekinut je bio poziv francuskog suca Pierrea Brousseta.
Nakon pregleda bunkera, na kraju je odlučeno da Dixonovo razdoblje u kanti za grijehe neće biti nadograđeno na crveni karton. Mogao bi se smatrati sretnim što ga je dočekala takva popustljivost.
Škotska je bila dominantna. Postavljali su Južnoj Africi svakakva pitanja i stavljali ih pod gomilu pritiska, ali nisu mogli pronaći izlaz.
Uvijek je postojala opasnost da bi ih nesposobnost pretvaranja pritiska u više bodova mogla ponovno progoniti – i tako se i pokazalo.
Ben White skida loptu i započinje napad Škotske protiv Južne Afrike
Neposredno prije sat vremena, Južna Afrika je bila ta koja je pokazala daleko nemilosrdniju oštrinu i zabila svoj treći pokušaj ove večeri preko Elrigha Louwa, a Pollard je udario dodatke i vratio prednost od sedam poena pri rezultatu 21-14.
I opet je, kao iu prvom poluvremenu, brzo uslijedio pokušaj. Projurili su kroz Škotsku i bacili loptu pored gola, a Damian Willemse stigao je završiti briljantnu momčadsku akciju.
Činilo se da je Škotska mrtva i pokopana kada je Zach Porthen otišao i zabio u petom pokušaju Južne Afrike i povećao njihovo vodstvo na 35-14.
Ali Škoti su se još jednom vratili, s izvanrednim Cummingsom koji je galopirao i ubacio Josha Baylissa iznutra u pogodak.
Samo nekoliko minuta kasnije, Ben White je ukrao još jedan pokušaj za goste sa sjajnom završnicom. Odjednom, niotkuda, Škotska je zaostajala samo sedam poena u zadnjih 10 minuta.
U pokušaju da izjednače rezultat, Russell je ubacio unazad pao izvan domašaja Kylea Steyna, prije nego što su ga Boksi konačno ubili kada se Jesse Kriel probio i postigao pogodak u završnoj fazi.
