U razdoblju između sezone 2011/12 i 2015/16 Manchester City je ubirao po 16 milijuna funti godišnje od osnovnih sponzorskih ugovora, pokazuje računovodstvena forenzika u rukama neovisne komisije koja se sprema presuditi ‘građanima‘ za financijsko muljanje bez presedana u svjetskom nogometu. U isto to vrijeme Abu Dhabi United Group (ADUG) – drugo ime za državnu blagajnu u rukama vladajuće obitelji Ujedinjenih Arapskih Emirata – upumpavao je u krvotok kluba više od 100 milijuna funti godišnje na ime umjetno napuhanih sponzorstava. Na taj način Manchester City je stjecao nepoštenu prednost pred konkurencijom i onda investirao u slaganje megamomčadi.
Nalazi neovisnog povjerenstva ne ostavljaju prostora za bilo kakvu sankciju osim brutalne kazne, ali Man City ne misli pognuti glavu i šutke otrpjeti oduzimanje titula, brdo minus bodova ili izgon u League Two (četvrti natjecateljski razred), što zazivaju mnogi proslavljeni igrači i medijski komentatori. City je već dao do znanja da se naoružava za dugu i iscrpljujuću pravnu borbu. Prvi korak? Neovisni tročlani panel klub je proglasio ‘komisijom Premier lige‘. U prijevodu, iza progona stoje zavidni klubovi koji tijekom svih ovih godina Cityjeve dominacije nisu mogli primirisati naslovu prvaka.
Klub s Etihada tvrdi da je komisiji dostavio ‘neoborive dokaze‘ o vlastitoj nevinosti, ali da je ovo tijelo zažmirilo pred snagom Cityjevih argumenata. Procedura kaže da klub do kraja ovog tjedna može predati žalbu na rješenje, a prema novim pravilima Premier lige saslušanje i izricanje presudbe trebaju uslijediti najkasnije poslije 12 tjedana. Po prilici, Man City bi sankciju mogao dobiti u vidu poklona pod božićnim drvcem.
U eksplozivnoj izjavi koju je objavio The Times, vodeći klupski sponzor Etihad otvoreno je zaprijetio Premier ligi pravnim postupkom jer kompanija trpi posljedice nakon “razdoblja selektivnog curenja informacija i izvještavanja”. Dodaju da im neovisni panel nikad nije dopustio prezentirati relevantne i točne podatke, da su zabrinuti jer postupak nije ni jasan niti transparentan. Ovaj zračni prijevoznik ostaje ponosan na sve zajedničke uspjehe kluba i kompanije te najavljuje spremnost da sudskim putem zaštiti vlastite interese.
To da će šeik Khaldoon Al Mubarak investirati u odvjetnički ‘dream team‘ nikoga zapravo ne čudi, ali niti najbolji svjetski odvjetnici ne mogu na ovom teritoriju do kraja oprati City jer klub godinama prati loša reputacija. Čim su počeli neumjereno bildati financijske mišiće, ‘građani‘ su se našli na ciljniku Uefe. Dogodilo se, dakle, još 2014. godine da su zajedno s PSG-om pristali platiti kaznu od 60 milijuna eura, uz obvezu skraćenja rostera za sljedeću sezonu Lige prvaka sa 25 na 21 igrača, jer su kršili pravila Uefina financijskog fair-playa. Umjesto da mu posluži kao upozorenje, Cityju je ovo došlo kao poticaj da razradi koncepciju prevare na industrijskoj skali, tako da danas govorimo o čak 900 milijuna funti koje su Emirati donirali klubu na lijepe oči.
Kada su se u veljači 2020. sljedeći put našli u klinču, ponovno zbog optužbi za kršenje pravila FFP-a, Uefa je naumila izbaciti City iz eurokupova na dvije godine, ali je klupski pravni tim izvojevao pobjedu kroz žalbu pred Sudom za sportsku arbitražu (CAS). Na tom mjestu europska nogometna kuća počinje reterirati, a pravni postupak preuzima Premier liga. Većina dokaza protiv kluba u javnom je optjecaju još od 2018. godine kada je Der Spiegel objavio Football Leaks dokumente. Iz njih se, za ilustraciju, moglo saznati kako City pumpa plaću treneru Robertu Manciniju: njegov osnovni ugovor predočen Premier ligi bio je pojačan milijunima koje je ubirao na ime konzultantskih usluga za jedan od klubova iz Abu Dhabija.
Nakon deset trofejnih godina Pep Guardiola ljetos je napustio Man City, što zbog zasićenja, što zbog pravne kataklizme koja već duže vrijeme prijeti projektu, ali je u izjavi nakon presude čvrsto stao uz klub.
– Želim da svaki navijač diljem svijeta zna da sam uz Manchester City više nego ikada prije. Bio sam i ostajem iza svojeg kluba, vlasnika, predsjednika, igrača. Proći ćemo kroz ovo zajedno – rekao je Guardiola.
Za razliku od Guardiole, koji je ikona ali i prošlost kluba, njegove najveće zvijezde tek se trebaju očitovati o planovima. Erling Haaland, prema dojmovima njegovih kolega u reprezentaciji Norveške, ne pokazuje znakove zabrinutosti, ali krugovi bliski klubu već su zagolicali maštu navijača objavom priče da bi igrač mogao potražiti novi izazov, a da Barcelona njegov mig čeka u niskom startu…