Kći kaže: ‘Da’. Darby Armstrong, sva od dvije godine, ne zaziva svog oca Dannyja.
‘Ona kaže ‘Da’ na rumunjskom. Zna brojati do deset na rumunjskom’, kaže njezin ponosni otac. Možda će morati naučiti računati više, i to brzo, kako bi zacrtala očeve brojke u Superligi s Dinamo Bukurešt.
Armstrong sjedi u luksuznom restoranu u prekrasnom predgrađu Bukurešta s parkom koji se proteže prema jezeru. Pijucka čaj od đumbira s medom i druži se s konobarima, zalogajnicama i djecom koja mu prilaze na razgovor i fotografiranje.
‘Darby je pomalo zbunjen time’, kaže. ‘Bili smo u tamošnjem trgovačkom centru i jedan se tip htio slikati. Mogao sam vidjeti kako podiže pogled da vidi oko čega je sva ta strka.’
Armstrongu bi se moglo oprostiti što je i sam bio pomalo zbunjen. S 29 godina, nekoliko puta je udario i to ne samo od entuzijastičnih bekova. Teško da je uspjeh postignut preko noći.
“Jednom sam skoro odustao”, tiho kaže. ‘Drugi put sam mislio da je sve gotovo i tražio sam individualno treniranje ili osobnog trenera.’
Danny Armstrong je hvaljen nakon svog junaštva u meču u ključnoj pobjedi nad UTA Aradom
Ipak je preživio. On je heroj u Dinamu. Diže se galama na dan utakmice kada on izlazi iz tunela. Ultrasi, visoko iza gola, skandiraju njegovo ime sa žarom koji iznenada izbija u crvenim bakljama i maničnom skakanju.
Daleko je od Ayra. Armstrong zna da nije prošao sam. Njegovi spasitelji uključuju Johna McGlynna, koji ga je doveo u Raith Rovers, Georgea Cairnsa, koji ga je uvjerio da ostane u Hamiltonu, i Scotta Sellarsa, trenera mladih koji mu je savjetovao da napusti Wolverhampton Wandererse i ode u prvi tim.
Također je crpio inspiraciju od mnogih suigrača, uključujući Kierana Tierneyja koji je nekoć bio njegov cimer u maloljetnoj škotskoj momčadi,
‘Trebao sam biti u sobi s još jednim lijevim bekom, ali on se povukao i ušao je mladi igrač Celtica’, prisjeća se Armstrong. ‘U početku nije ni bio u momčadi, a sada je uz Robba najbolji lijevi bek Škotske.
‘Igrao sam protiv KT toliko puta i jako ga poštujem, igrao je toliko utakmica za Celtic, prešao u Arsenal i vratio se u Škotsku osvajati trofeje. Neuspjesi koje je doživio… on je inspiracija.
‘On ima otpornost. Ima motivaciju. Iskoristio je polupriliku koja mu se ponudila i otrčao.’
Armstrong je učinio isto u Bukureštu. Osnažila ga je njegova prošlost. ‘To vas izgrađuje’, kaže o svom iskustvu. ‘Bilo je teških razdoblja, ali možete pogledati unatrag i shvatiti ih i vidjeti kako su vam pomogle. Za nogomet je potrebno puno rada.’
Armstrong je napredovao u Rumunjskoj otkako je lijevo polje prešao u Dinamo Bukurešt
Potrebno je i puno vjere. To može biti hirovita osobina, naizgled ovisna o vjetrovima sreće.
Armstrong može istaknuti dva hat-tricka koja su mu dala vjeru u vrijeme potrebe. ‘Zabio sam hat-trick za Hamiltona u utakmici mladih u Auchenhowieju protiv Rangersa’, kaže. ‘To je došlo nakon što su me uvjerili da ostajem pri tome.’
Tri je zabio i prošle sezone u derbiju protiv Steaue. ‘To je bilo ludo’, kaže. ‘Mislim da još nisam ni shvatio koliko je velik. Ljudi mi govore da im je to bio najveći dan u životu. Nismo ih pobijedili pet-šest godina. Također smo bili u lošem položaju s lošom formom. I onda zabijem tri. Od toga se čak i sada naježim.’
Dodaje: ‘Ovdje vlada prava nogometna kultura. Ljudima to jako puno znači i ja to volim. Zapravo nije bilo teško doći ovamo jer sam to pogledao godinu dana ranije, ali sam ostao u Kilmarnocku. Kad je Dinamo ušao i pokazivao mi videa i pričao o povijesti, bio sam na strani.’
Postojao je jedan odlučujući faktor. ‘Znao sam da je vrijeme da pokušam steći ime negdje drugdje. Želio sam se testirati, držati se otvoren za druge prilike, pokušati doći do najviše razine koju mogu postići.’
Profesionalno je stidljiv u vezi s izgledima međunarodnog nogometa, jer je ponovno propustio najnoviju škotsku momčad Sebastiena Pocognolija. I dalje se koncentrira na svoju klupsku formu, ima san igrati za svoju zemlju i nada se da će biti primijećen.
Armstrong je bio veliki hit u Kilmarnocku i dugo se nagovarao za poziv za Škotsku
Njegovi nastupi u Rumunjskoj, međutim, bili su toliko izvanredni da bi iz tabora Pocognolija mogao biti čudan pogled na ono što se događa u Dinamu. Možda će morati biti brzi jer se i Armstrong kvalificira za Irsku.
Igra u širokoj desnoj ulozi, sa slobodom da zareže unutra i postane playmaker. Njegov menadžer, Nuno Campos, ima povjerenja u njega. On je posljednji u nizu likova koji su ga doveli od sumnje do uvjerenja.
Nema oklijevanja. ‘McGlynn je bio taj koji me spasio’, kaže Armstrong. Ali bilo je prethodnih nevolja koje su zahtijevale intervenciju nogometnih ljudi i Armstrong je neizmjerno zahvalan.
‘Kao klinac svake sam večeri odlazio u Hamilton iz Ayra, igrao sam se vikendom, a do svoje 15. godine mislim da sam bio iscrpljen. Osjećao sam da propuštam druge stvari u životu. Teško je bilo i mojim roditeljima koji su radili sve za mene. Obitelj se uvijek žrtvovala za mene.’
Njegovi roditelji rekli su Georgeu Cairnsu, treneru Hamiltona, da njihov sin ne želi nastaviti. Odgovor je bio trenutačan: ‘Dovedite ga ovamo i ja ću popričati s njim.’
Kriza je prošla nakon ove priče i onog hat-tricka protiv Rangersa. Ali dolazile su daljnje nevolje.
Armstrongov neumorni pogon i entuzijazam učinili su ga izvanrednim igračem u Rumunjskoj
Armstrong je otišao u Wolverhampton Wandererse, odbacivši ponudu Rangersa pod vodstvom Marka Warburtona i Davieja Weira. ‘To je bila pogreška’, kaže. U Wolvesima nikad nije bio ni blizu prvog nogometa iako ga je klub želio zadržati. Nakon razgovora sa Scottom Sellarsom, iskoristio je priliku da ode i počne ispočetka.
‘Bilo je jako, jako teško’, kaže. ‘Nisam igrao od svibnja do studenog. Sjedio sam pokraj telefona i nagovarao ga da zazvoni s ponudom. Razmišljao sam o tome da sve spakiram i počnem trenirati ili biti osobni trener.’
Tada je neočekivani Superman priskočio u pomoć u obliku McGlynna, tadašnjeg Raitha menadžera. ‘To je promijenilo sve, sve’, kaže Armstrong.
Organizirana je bounce igra kako bi se procijenio igrač, ali Armstrong priznaje da je izvedba tima bila grozna. ‘Bio sam u velikoj mjeri dio toga’, kaže. Bio je mnogo bolji u drugoj prijateljskoj utakmici, ali proračunska razmatranja su značila da je McGlynn mogao ponuditi samo ugovor na devet utakmica. ‘Bilo je to nekoliko stotina funti tjedno, ali značilo mi je sve.’ Pet golova u devet utakmica dovelo je do produljenja ugovora.
‘On je genije’, kaže Armstrong. ‘On je tako veliki u detaljima, detaljima, detaljima. On je fantastičan nogometni trener. Njemu je to opsesija.
‘Nikad nisam upoznala čovjeka poput njega. Spasio mi je nogometnu karijeru i natjerao me da vjerujem da mogu uspjeti.’
John McGlynn pomogao je spasiti Armstrongovu karijeru uzevši ga pod svoje u Raith Rovers
Nakon razdoblja u Ross Countyju, Armstrong je procvjetao pod Derekom McInnesom u Kilmarnocku, a preseljenje u Rumunjsku ponudilo je daljnji prostor za rast.
‘U početku je bilo malo teško priviknuti se, ali sada se to sviđa mojoj partnerici Lauren i Darbyju. Sprijateljili smo se’, kaže.
Na to nekoliko konobara prilazi stolu s osmijehom i veselom šalom. Armstrong odgovara toplim stiskom ruke i onim poluzagrljajem koji signalizira još jedno prešutno pristajanje na još jednu sliku.
‘Velika razlika ove sezone je trener’, kaže Armstrong. ‘Došao je i potpuno promijenio ambijent i atmosferu. Vratio je zabavu i tjera vas da poželite doći na trening.’
Dinamo je sada na vrhu lige. ‘Prvi cilj mora biti europski nogomet, vratiti ovaj klub tamo gdje pripada’, kaže.
Navijači Dinama, koji 20 godina nisu svjedočili naslovu prvaka, osjećaju superligašku slavu. ‘Mi smo dobra strana i sviramo dobre stvari’, kaže Armstrong. ‘Ali idemo utakmicu po utakmicu’.
On ima isti opušteni stav prema svom ugovoru. ‘Istječe na kraju sezone i tu postoji opcija, ali sve to ostavljamo nakon Božića.’
Armstrong je usredotočio na povijesni naslov rumunjskog prvaka i ne isključuje duži ostanak
Sretan je u Bukureštu, ali zna da sudbina nogometaša nikada nije predvidljiva. ‘To je prekrasno mjesto. Navijači su sjajni i menadžer ima povjerenja u mene.’
Ističe da Campos od njega želi da bude ‘čudovište’. Ovo je uputa da budete snažni i inovativni u posljednjoj trećini.
Sljedeće večeri Armstrong se okreće izvan šesnaesterca i pogađa prekrasan udarac za otvaranje gola protiv UTA Arada.
Zatim trči prema tribini gdje Lauren i Darby slave. Upravo je bio čudovište. Ali on je još uvijek tata, na kojem god jeziku.
