NASA nastoji prodati rover koji je razvijala nekoliko godina, i na koji je do sada, prema izvješćima, potrošila nevjerojatnih 433 milijuna dolara. Dok točna tražena cijena za ovaj gotovo dovršeni rover ostaje strogo čuvana tajna, svemirska agencija već je privukla pozornost privatnih kupaca koji žele za sebe ugrabiti vozilo za istraživanje Mjeseca.
Rover, poznat kao Volatiles Investigating Polar Exploration Rover ili skraćeno Viper, dizajniran je za traženje leda na Mjesečevu južnom polu. Opremljen je bušilicom koja može kopati do jednog metra u površinu Mjeseca u regijama gdje temperature nikad ne prelaze više od -160 °C. NASA je sklopila ugovor sa SpaceX-om za prijevoz Vipera na Mjesec s pomoću rakete Falcon Heavy, s prilagođenim lenderom koji je izradio Astrobotic iz Pennsylvanije.
NASA vjeruje da ako može izvaditi led s Mjesečeve površine, to bi mogla iskoristiti za odvajanje atoma vodika za izradu raketnog goriva. To bi moglo omogućiti da se na mjesecu izgradi stanica za punjenje goriva za letjelice koje bi onda putovale dublje u svemir. U početku je NASA imala proračun od 250 milijuna dolara za projekt, no taj je iznos već narastao na 433 milijuna dolara, što je više nego što si agencija može priuštiti.
Zbog toga NASA želi prodati svoj projekt. Kao dio prodaje, kupac bi trebao platiti završne testove Vipera, razraditi način prijevoza rovera na Mjesec i izvršiti NASA-inu izvornu znanstvenu misiju. Novi vlasnik također će svoja otkrića morati podijeliti s NASA-om. Prema pisanju Economista, jedanaest tvrtki dalo je ponude i zainteresirano je za preuzimanje projekta.
Otkazivanjem projekta NASA bi mogla uštedjeti približno 84 milijuna dolara, no za odluku je potrebno odobrenje Kongresa SAD-a. Glasnogovornik Odbora za znanost, svemir i tehnologiju izrazio je “zabrinutost” o tome kako bi otkazivanje Vipera moglo utjecati na konkurentsku poziciju SAD-a u odnosu na Kinu, koja također istražuje mogućnost pronalaska leda na Mjesečevu južnom polu.
