Postoji posebna mana atletike koja je dugo zbunjivala Michaela Johnsona. Zašto, u sportu u kojem milisekunde odlučuju o medaljama, trkači moraju pričvrstiti komad papira na majicu sigurnosnim pribadačama kako bi prikazali svoje ime?
‘Raspitivao sam se da pokušam shvatiti zašto je to još uvijek slučaj i nisam dobio dobar, čvrst odgovor’, kaže američka legenda za Mail Sport. ‘To je prilično nevjerojatno.’
Kada je došlo do pokretanja vlastite revolucionarne trkačke lige, Johnson je imao jednostavnu početnu točku od dvije riječi. ‘Bez bibera’, kaže 57-godišnjak. »Nećete vidjeti papir i sigurnosne pribadače, to vam mogu jamčiti.
‘Imamo najbrže ljude na svijetu. Mislimo da je važno da izgledaju kao najbrži ljudi na svijetu, za razliku od antiteze brzih. Neki elementi sporta ostali su u prošlosti.’
Grand Slam Staza je, vjeruje Johnson, budućnost. Čovjek sa zlatnim kopačkama u Atlanti 1996. nikad se nije bojao prekršiti konvenciju kako bi poboljšao svoj profil i profil atletike. Ali on misli da je sada došao do koncepta koji će podići stazu na potpuno novu razinu – i staviti je u rang sa sportovima kao što su tenis i golf.
U Johnsonovoj ligi održat će se četiri trodnevna događaja između travnja i lipnja sljedeće godine, počevši od glavnog grada Jamajke, Kingstona, prije nego što se presele u američke gradove Miami, Philadelphiju i Los Angeles. Sportaši moraju trčati obje udaljenosti u svojoj ‘kategoriji’ na svakom susretu, s 48 zvijezda ugovorenih kao ‘trkači’ koji će se natjecati sva četiri vikenda, a ostali će biti potpisani kao ‘izazivači’ za jedan ili dva.
Olimpijska i atletska legenda Michael Johnson pokreće vlastitu revolucionarnu atletsku ligu
Amerikanac želi iskoristiti Grand Slam stazu kako bi svoj sport stavio u rang s tenisom i golfom
Liga stručnjaka BBC Sporta vidjet će četiri trodnevna događaja održana između travnja i lipnja
Pobjednici 12 kategorija na svakom događaju uplatit će £79,000 – više od £55,000 u ponudi za osvajače zlatne medalje na posljednjem Svjetskom prvenstvu.
‘Mislim da može biti ogroman’, inzistira osnivač Johnson, četverostruki olimpijski pobjednik i dugogodišnji stručnjak za BBC. ‘Mislim da je potencijal ovog sporta golem. To je najveći olimpijski sport. Svake četiri godine, to je najgledaniji sport – i vjerojatno najgledanija stvar – na svijetu.
‘To je sport koji svi razumiju. Savršen je za današnju publiku. To je doista niz vrhunaca. Dvije trećine naših utrka odvijaju se u manje od minute, a vi ih dobivate sve više i više.
‘Ne mislim da stazu treba spašavati, ali postoji ogromna prilika za rast i pružanje obožavateljima nečega na što su se žalili jako dugo vremena – nedostatak direktnog natjecanja izvan svjetskih prvenstava.
‘Polovica mog tima dolazi iz WWE-a i to je ogromno. Pogledajte što se dogodilo s UFC-om i gdje su sada. Tenis ima četiri Grand Slama svake godine. Golf svake godine ima četiri smjera. Pogledajte što je F1 napravio. Nema razloga da ta staza ne bude u rangu s tim sportovima.’
Među onima koji su se prijavili za Grand Slam Track kao trkači su britanski osvajači srebrne olimpijske medalje Matthew Hudson-Smith i Josh Kerr. Američke zvijezde Gabby Thomas i Sydney McLaughlin-Levrone dvije su od šest pojedinačnih osvajačica zlatne medalje u Parizu 2024. koje su se pridružile.
Međutim, na Johnsonovu frustraciju, bilo je više govora o velikim imenima koja trenutno nedostaju, ponajprije Noahu Lylesu. Olimpijski pobjednik na 100 metara odbio je potpisati dok se ne osigura TV ugovor, rekavši: ‘Ako drvo padne usred šume i nitko ga nema da vidi, je li stvarno palo?’
Kao odgovor, Johnson kaže: ‘Naš TV ugovor objavit ćemo u siječnju, ali prije toga ćemo zatvoriti našu grupu.
Britanac, osvajač srebrne olimpijske medalje Matthew Hudson-Smith je među onima koji su se prijavili
Sudjelovat će i Josh Kerr – sportaši moraju trčati dvije udaljenosti u svojoj ‘kategoriji’ na svakom susretu
Međutim, jedan značajan izostanak je Noah Lyles, koji čeka da se osigura TV ugovor
‘Noahov tajming ne ide za nas i naš tajming ne ide za njega. To je u redu. Nastavit ćemo razgovarati s njim o tome da bude izazivač i možda sljedeće godine postane trkač.
‘Znam da će doći do tog pretjeranog indeksiranja Noaha i Noahovog sjaja. Ali mislim da to čini medvjeđu uslugu svim velikim sportašima koje imamo.
‘Potpisali smo ugovor s 48 trkača i imamo još 48 izazova koje moramo potpisati. Stoga ćemo nastaviti potpisivati ugovore s najbržim sportašima na svijetu.’
Među njima je britanska olimpijska prvakinja na 800 metara, Keely Hodgkinson, koja je nagovijestila da se namjerava natjecati u jednom od susreta. Jakob Ingebrigtsen, osvajač zlatne olimpijske medalje na 5000 metara, još je jedan od Johnsonovih izazivača.
‘Uzbuđeni smo zbog potencijala da se Keely i mnogi drugi natječu kao izazivači’, kaže Johnson. ‘Obožavatelji iz cijelog svijeta žele vidjeti kako se njihovi omiljeni sportaši natječu protiv najboljih, a sigurni smo da se Keely apsolutno uklapa u tu viziju.
‘Još nemamo Jakoba, ali ćemo ga nabaviti. Mislim da će ove godine biti izazivač u nekoliko naših utrka, a onda možda sljedeće godine postane trkač.’
Jedna zamjerka Johnsonovom konceptu je da ne odgovara sportašima koji su specijalizirani za jedan događaj. Kako bi se natjecala u svojoj kategoriji ‘kratke udaljenosti’, Hodgkinson će morati trčati nepoznatih 1500 m, kao i svojih omiljenih 800 m.
‘Rekao bih da postoje neki ljudi za koje struktura ne funkcionira’, priznaje Johnson. ‘Ali ne možete ne izgraditi ligu ako ne radi za tri osobe, ali radi za sve ostale.
Britanska olimpijska prvakinja na 800 metara, Keely Hodgkinson, optužena je da se namjerava natjecati
Johnson je rekao da su sportaši financijski ‘presretni onim što im nudimo’
‘Imali smo listu čekanja sportaša koji su se željeli pridružiti. Sportaši su bili presretni onim što im nudimo. To je prvi put da su imali priliku ugovorom im se jamči osnovna naknada i mjesto u susretima s najvećim nagradnim fondom koji je sport ikada vidio.’
Daljnje kritike bile su oko izostavljanja događaja na terenu, za koje je Johnson rekao da nisu prilagođeni TV-u zbog vremena potrebnog da se završe. Postavljaju se i pitanja o tome zašto se sva četiri susreta održavaju u Sjevernoj Americi, kada je prvotni plan bio dva održati negdje drugdje.
Johnson inzistira na tome da je to bila strateška odluka, a ne dvorane koje su ih odbile, unatoč tvrdnjama UK Athleticsa u vezi s londonskim stadionom.
‘Razmišljali smo o Velikoj Britaniji u jednom trenutku’, kaže. ‘Promatrali smo mnogo različitih međunarodnih gradova koji su bili zainteresirani. Ali odlučili smo da prva godina za nas nema smisla iz raznih razloga.
‘Sa stajališta emitiranja, našu energiju želimo usmjeriti tamo gdje smatramo da je prilika za povećanje najveće publike, a velika većina sportaša s kojima smo potpisali također se nalazi ovdje u SAD-u.
‘Mislim da ćemo jednom završiti u Velikoj Britaniji, a London je očito prvi izbor. U budućnosti imamo priliku rotirati neke gradove i proširiti se izvan samo četiri grada. Ali trenutno smo jako uzbuđeni što smo usredotočeni na ovo sjevernoameričko tržište.’
Postoje kritike oko izostavljanja događaja na terenu – Johnson kaže da nisu prilagođeni televiziji
Također postoji plan da se liga na kraju odvede u London – najvjerojatnije na London Stadium
Johnson također odbacuje ideju da je Grand Slam Track liga za odvajanje, slična LIV Golfu. Niti ga vidi kao rivala postojećoj Dijamantnoj ligi Svjetske atletike, iako se njegov Miami sastaje u svibnju s njihovim natjecanjem u Šangaju.
‘Ono što mi radimo jako se razlikuje od Dijamantne lige’, dodaje. ‘To je puno ekskluzivnija skupina sportaša na koju smo fokusirani.
‘Želimo biti sjajni partneri Svjetskoj atletici. U stalnom smo kontaktu s njima. Dok sam krenuo razvijati ovo, godinama sam slušao komentare (predsjednika Svjetske atletike) Seba Coea. Više puta je rekao da trebamo više inovacija u sportu, da sportaši budu više plaćeni i da moramo razvijati sport u SAD-u.
‘Slušao sam to i pomislio, ‘Hej, mislim da mogu pomoći s tim’. Ovo će biti teško, u to nema sumnje. Ali navikao sam raditi teške stvari.’
