Momčad Hajduka na pripremama u Španjolskoj odigrala je prvu probnu utakmicu protiv njemačkog trećeligaša Osnabrücka i pobijedila sa 1-0 (strijelac Marko Livaja u 24.).
Od starta u žiži zanimanja, u prvom redu navijačke javnosti Hajduka, izazvala je pojava Mihaela Žapera u sastavu splitske momčadi, koji se zbog teške ozljede križnog ligamenta poslije čak 327 dana vratio u pogon. “Bijeli” su kako je to najavio trener Gattuso u prvi pripremni susret startali s šarolikim sastavom, tako da je od prve minute zaigralo sedam nominalnih prvotimaca i to Livaja, Kalik, Hrgović, Prpić, Diallo, Sigur, Durdov i uz njih, naravno, Žaper za kojeg se računa da će u nastavku prvenstva predstavljati udarnu snagu splitske momčadi.
Žaper se, inače, teško ozlijedio 17. veljače 2024. u Kranjčevićevoj ulici prigodom susreta protiv Rudeša; ušao je na teren u 71., ali je već poslije 16 minuta uspio blokirati udaraca Vukmanovića, no pritom se desila ozljeda: lom križnog ligamenta koljena, operacija i duga rehabilitacija. Dakle, napokon se dočekao Žaperov povratak na teren, ali je nažalost već u 34. morao otići na klupu, u jednom sudaru s Karademirom bio je fauliran, brzo se podigao, ali je ipak zamijenjen (ušao je Skoko). Teško je kazati je li to bila planirana zamjena ili predostrožnost. Hajduk je u međuvremenu poveo u 24. minuti, još jednim jedinstvenim golom Marka Livaje, koji je s četrdesetak metara uočio položaj vratara Jonssona, pa je dalekometnim udarcem, izvanredno odmjerenim lobom pogodio za 1-0.
Što se tiče Žapera on je vrlo strpljivo provodio rehabilitaciju, bio je po stalnom paskom liječnika i fizioterapeuta, u studenome je lagano krenuo s treninzima, a štedio ga je i Gattuso. Sada se priključio sastavu na početku priprema.
– Ovo mi je bilo sigurno najteže razdoblje života. Bilo je stresno pratiti utakmice tribine. Vjerujem da ćemo na proljeće biti uspješni, sve ovisi o nama, tako da se ne bih osvrtao na rivale – kazao je prije nekog vremena.
Žaper je prošle sezone bio najveće pojačanje Hajduka, doveden je iz Osijeka zahvaljujući pregovaračkom umijeću bivšeg predsjednika Jakobušića uz asistenciju Žaperova menadžera Andyja Barre. U 24. kolu poslije pobjede Hajduka protiv Rudeša položaj splitskog kluba na ljestvici bio je obećavajući no kasniji tijek prvenstva pokazao je nezrelost sastava pa su snovi o titulu potonuli… Sada je Žaper kazao: “Vjerujem u energiju i odlučnost, momčad je sazrela, znamo igrati na pobjede. Naučili smo lekciju i svi smo optimisti.
