Kristin Crowley uzdignuta je u šeficu vatrogasne službe Los Angelesa 2022. godine u vrijeme previranja u odjelu zahvaćenom pritužbama na rašireno maltretiranje, uznemiravanje i diskriminaciju među svojim redovima od 3400 članova. Kao vatrogasca od karijere, tadašnji gradonačelnik ju je prikazivao kao stabilizirajuću snagu.
Tri godine kasnije, raspoloženje između Crowleya i Gradske vijećnice se promijenilo.
Šumski požar u Pacific Palisadesu koji je spalio više od 5000 građevina i postao najrazorniji u povijesti grada tjerao je čelnike u defenzivu i natjerao Crowleyja da se javno posvađa s gradonačelnicom Karen Bass oko resursa, čak i dok se borba s plamenom nastavlja diljem grada. Područje Los Angelesa.
Crowley je u petak javno kritizirala grad zbog proračunskih rezova za koje je rekla da su vatrogascima otežali obavljanje posla u vrijeme kada primaju sve više poziva. Također je okrivila grad za nestanak vode u utorak kada je oko 20 posto hidranata priključenih za gašenje požara u Palisadesu presušilo.
“Nisam političar, ja sam javni službenik. Moj je posao kao zapovjednika gradske vatrogasne službe Los Angelesa osigurati da naši vatrogasci imaju upravo ono što im je potrebno za obavljanje posla,” rekla je za CNN.
Njezini komentari i uočena razmimoilaženja s Bassom potaknuli su toliko nagađanja o njezinoj sigurnosti posla da je sindikat u petak objavio priopćenje u kojem uvjerava redovne članove da nije otpuštena.
Sljedeći dan gradonačelnik je pokušao ublažiti napetost.
“Da razjasnimo nešto: zapovjednik vatrogasaca i ja usredotočeni smo na borbu protiv ovih požara i spašavanje života, a sve razlike koje bismo mogli imati riješit ćemo u četiri oka”, rekao je Bass na konferenciji za novinare. “Ali trenutno je naša prva i najvažnija obveza prema Angelenosu prebroditi ovu krizu.”
Ovo je uslijedilo nakon nekoliko dana nakon što je Crowley bio uvučen u nacionalnu političku svađu oko politika različitosti, jednakosti i uključivanja za koje konzervativci vjeruju da su otišli predaleko u američkim institucijama. Crowley, koja je otvoreno homoseksualka i prva je gradska vatrogasna zapovjednica, postavila je diverzifikaciju većinom muškog odjela kao prioritet.
“Ono što vidimo (bilo je) u velikoj mjeri moguće spriječiti”, rekla je voditeljica talk showa Megyn Kelly u svojoj emisiji. “Šef vatrogasaca u Los Anđelesu nije glavni prioritet punjenje vatrogasnih hidranata, već raznolikost.”
Nema dokaza da su Crowleyevi napori da diverzificira odjel omeli borbu. Odjel za vodu i energiju Los Angelesa zadužen je za opskrbu vodom za hidrante, a njegovi su čelnici rekli da su bili preopterećeni intenzivnom potražnjom za općinskim sustavom koji nije dizajniran za borbu protiv šumskih požara, osobito jer su protupožarni zrakoplovi prizemljeni. Guverner Gavin Newsom naredio je istragu o tome što se dogodilo, a sama Crowley nadovezala se na kritike.
“Kada vatrogasac dođe do hidranta, očekujemo da će biti vode”, rekla je tijekom intervjua za lokalne vijesti.
Izvršni direktor Philadelphije Adam K. Thiel, koji je prethodno bio vatrogasni povjerenik u tom gradu, predložio je da ljudi ne prosuđuju dok se požari ne istraže. Napomenuo je da vatrogasci ne mogu kontrolirati vremenske prilike, ključne čimbenike u borbi protiv požara.
“Gašenje požara običnoj osobi vjerojatno izgleda kao relativno jednostavan proces stavljanja vode na vatru”, rekao je Thiel, koji poznaje Crowley i pohvalio je njezino iskustvo. “U stvarnosti je svaka operacija gašenja požara, u bilo kojem okruženju, sama po sebi nestabilna, neizvjesna, složena i dvosmislena.”
Bivši gradonačelnik Los Angelesa Eric Garcetti imenovao je Crowleyja na posao zbog pritužbi na kulturu bratstva u odjelu koja je ponekad bila neprijateljska prema ženama i manjinama. U nekoliko tužbi navodi se uznemiravanje i uznemiravanje, a federalni istražitelji pronašli su dokaze diskriminacije.
U vrijeme kada je Crowley prisegnuo, žene su činile samo 3,5 posto uniformiranog članstva, brojka koja nije neuobičajena za odjel. Istraživanje je pokazalo da polovica uniformiranih žena u odjelu – zajedno s 40% crnaca, domorodaca Havaja i stanovnika Pacifičkih otoka – smatra da je uznemiravanje problem.
Crowley, čija je supruga umirovljeni vatrogasac, rekao je za Los Angeles Times 2022. da je planirala osigurati da svi zaposlenici “dođu na posao i osjećaju se sigurno i čuju se.”
Dvije godine kasnije, suočila se s rezovima proračuna za koje je upozorila da bi mogla ugroziti sposobnost ministarstva da odgovori na hitne slučajeve, uključujući šumske požare. Istaknula je ukidanje civilnih pozicija i 7 milijuna dolara isplate prekovremenog rada.
Smanjenje prekovremenog rada ograničilo je sposobnost odjela da se pripremi i osposobi za “nezgode velikih razmjera”, kao što su šumski požari i potresi, rekao je Crowley, i programe poput zračnih operacija. Odjel je također izgubio mehaničare, što je dovelo do kašnjenja u popravku voznog parka, rekla je.
Drugi gradski dužnosnici kažu da je proračun odjela kasnije povećan, ali nije jasno koliko je od toga otišlo u sredstva za gašenje požara. Bass je rekla da odjel ima resurse potrebne za obavljanje svog posla i da će se pozabaviti pojedinostima kada se kriza smiri.
Crowley, koja je odrasla u Green Bayu, Wisconsin, došla je u vatrogastvo nakon, kako je rekla, “zaista jedinstvenog putovanja”.
Sportašica u srednjoj školi i koledžu, studirala je biologiju na koledžu Saint Mary u Notre Dameu, Indiana, s planovima da postane ortopedski kirurg. Dva tjedna nakon mature preselila se u Kaliforniju.
Rad kao bolničar promijenio je njezinu karijeru. Odradila je praksu u vatrogasnoj postrojbi i navukla se.
“To je bilo to”, rekla je za WBAY-TV u Green Bayu u ožujku 2022. “Unutar nekoliko sekundi nakon što sam ušla u vatrogasnu postaju, bila je to tako divna povezanost s onim što sam imala kao studentica sportašica za većinu mog života, i kažem vam, savršeno se uklopio.”
Crowley je sada u odjelu već četvrt stoljeća, služeći u gotovo svim ulogama, uključujući vatrogasca, inženjera i zapovjednika bojne. Garcetti je Crowleyja opisao ne samo kao pionira već i kao najkvalificiraniju osobu.
“Zaštita našeg grada prije svega mora ići ljudskom biću koje je najbolje spremno voditi. Ali da budem jasan, to je Kristin Crowley,” rekao je.
___
Novinar Associated Pressa Zeke Miller iz Washingtona dao je doprinos.
