U utorak navečer Etihad će biti glavna atrakcija svih nogometnih pratitelja. Manchester City i Real Madrid ponovo se susreću u Ligi prvaka, sada u sklopu runde u koju ih početkom natjecanja nitko nije svrstavao – u doigravanju za osminu finala.
Španjolski mediji pretpostavljaju da Luka Modrić ponovo kreće s klupe, jer na njegovu mjestu trebao bi startati Dani Ceballos. No, Ceballos nije imao suviše zapažen nastup u subotnjem derbiju s Atletico Madridom (1:1), stoga ne treba zatvarati vrata hrvatskom kapetanu jer, tko zna, možda bi se Carlo Ancelotti ovaj put mogao osloniti na iskustvo… Sa strane Engleza, očekuje se da će Mateo Kovačić i Joško Gvardiol, uobičajeno, zaigrati od prve minute.
Madridski list Marca uoči utakmice je posvetio ogroman prostor upravo Gvardiolu, iznoseći nekoliko nevjerojatnih podataka uz zaključak da je hrvatski stoper “jedan od najopasnijih igrača Guardioline momčadi”. Pozabavili su se temom Gvardiolovih ofenzivnih sposobnosti, pa već u uvodu sugeriraju “da biste trebali drhtati kada vidite napadački arsenal Manchester Cityja zbog igračkih potencijala poput Haalanda, De Bruynea ili Fodena, no Gvardiol je igrač drukčije misije i čovjek koji u napadu nudi mnogo više nego što se očekuje” te je “ove sezone postao ključni igrač u pripremi Cityjevih napada”.
Marca je istaknula niz Gvardiolovih prednosti. Primjećuju, “on je za nijansu bolji od ostalih braniča Premier lige po pitanju ulaska u posljednju trećinu, odolijevanju pritiska i okomitim dodavanjima”. Zato, “iako je branič, Gvardiol djeluje poput napadača”, podvlače.
Zaključci imaju argumente u brojnim statističkim podacima – Gvardiol ove sezone 23 posto vremena provodi na polovici travnjaka, odnosno kao povišeni bek, a ukupno gledano češće je na protivničkoj nego svojoj polovici. Iako nije upisao nijednu asistenciju, Gvardiol je dosad izbrojao 20 ključnih dodavanja, što ubraja sve upućene lopte iz kojih je nastao udarac. Marca će to protumačiti kao “izravni doprinos stvaranju dobrih šansi za suigrače”.
Ističe se i da je Gvardiol s pet golova najučinkovitiji branič u Premier ligi, a o ofenzivnoj orijentaciji govore i podaci o udarcima prema golu (11) i dodirima u suparničkom kaznenom prostoru (74), po čemu je također u vrhu među ligaškim konkurentima, a po broju upućenih udaraca (29) premašuje ga samo Pedro Porro (35), desni bek Tottenhama. Dodamo li tomu i Ligu prvaka, Gvardiol je u ukupno 32 navrata zaprijetio suparničkim vratarima. To su tek dva udarca manje nego što je izveo u čitavoj prošloj sezoni.
Nije španjolski list zanemario ni snažan fizički segment hrvatskog braniča. Unutar momčadi Cityja, Gvardiol se odvažio na najveći broj sprinteva (303) u sezoni, a gleda li se rubrika visokog intenziteta, od njegovih 690 takvih istrčavanja više broji samo Bernardo Silva (690).
Marca, dakle, upozorava da je “Gvardiol skriveno oružje za večerašnju utakmicu”, a podsjeća i da je već jednom probio Kraljeve. Bilo je to u prvoj utakmici prošlosezonske četvrtine finala LP, kada je zabio za 3:2 vodstvo Građana, no u konačnici je Real izjednačio preko Valverdea, te u uzvratnom susretu na Etihadu slavio nakon raspucavanja penala.
