Američki vojni laserski sustav oborio je u četvrtak bespilotnu letjelicu u blizini američko-meksičke granice, samo da bi se pokazalo da je letjelica pripadala Carinskoj i graničnoj zaštiti (CBP), što je dovelo do brzog zatvaranja zračnog prostora i ponovnih političkih kritika. Incident je drugi put u dva tjedna da je laser postavljen na tom području.
Slučaj pogrešnog identiteta naveo je Federalnu upravu za zrakoplovstvo (FAA) da zatvori dodatni zračni prostor oko Fort Hancocka, otprilike 50 milja (80 kilometara) jugoistočno od El Pasa. Vojni protokoli zahtijevaju službenu obavijest FAA-u za bilo kakvu akciju protiv dronova unutar zračnog prostora SAD-a. Za razliku od prethodnog incidenta, ovo je zatvaranje bilo lokalizirano i nije utjecalo na komercijalne letove.
Trojica vodećih demokrata u odborima Zastupničkog doma za promet i infrastrukturu te za domovinsku sigurnost, uključujući američkog zastupnika u Washingtonu Ricka Larsena, izrazili su svoje čuđenje službenom obavijesti. U zajedničkom priopćenju zastupnici su izjavili: “Glave nam eksplodiraju zbog vijesti.” Kritizirali su Trumpovu administraciju zbog “zaobilaženja” dvostranačkog zakona usmjerenog na obuku operatera bespilotnih letjelica i poboljšanje komunikacije između Pentagona, FAA-e i Ministarstva domovinske sigurnosti, koje nadzire CBP. “Sada vidimo rezultat njegove nesposobnosti”, dodali su.
Kao odgovor, FAA, CBP i Pentagon izdali su zajedničku izjavu kasno u četvrtak, priznajući da je vojska “uposlila tijela za borbu protiv sustava bespilotnih letjelica kako bi ublažila naizgled prijeteći bespilotni zrakoplovni sustav koji djeluje unutar vojnog zračnog prostora”. U priopćenju se pojašnjava da se incident dogodio daleko od naseljenih područja i komercijalnih letova, kao dio širih napora da se pojača zaštita granica. Nadalje je navedeno: “Prema uputama predsjednika Trumpa, Ministarstvo rata, FAA, carina i granična patrola surađuju na način bez presedana kako bi ublažili prijetnje bespilotnim letjelicama meksičkih kartela i stranih terorističkih organizacija na američko-meksičkoj granici.”
Raniji incident dva tjedna prije CBP-a je postavio laser protiv dronova u blizini Fort Blissa, što je rezultiralo zatvaranjem zračnog prometa FAA-e u zračnoj luci El Paso i okolnom području na nekoliko sati, uzrokujući brojna otkazivanja letova. Izvori upoznati s događajem, koji nisu bili ovlašteni javno govoriti, naznačili su da je CBP postavio laser bez koordinacije s FAA-om, koja je zatim zatvorila zračni prostor kako bi osigurala sigurnost komercijalnog zraka. Članovi Kongresa naknadno su to istaknuli kao još jedan primjer neuspjeha međuagencijske komunikacije. Međutim, ministar prometa Sean Duffy izjavio je na nepovezanoj konferenciji za novinare da odluka FAA-e da zatvori zračni prostor El Pasa nije bila pogreška i da on ne vjeruje da su problemi u komunikaciji krivi.
Američka senatorica iz Demokratske stranke Illinoisa Tammy Duckworth, visoko rangirana članica Senatskog pododbora za zrakoplovstvo, pozvala je na neovisnu istragu o najnovijem incidentu. “Nesposobnost Trumpove administracije nastavlja uzrokovati kaos na našem nebu”, ustvrdio je Duckworth. Zabrinutost oko međuagencijske koordinacije prethodno je naglašena istragom sudara u zraku u blizini Washingtona, DC, prošle godine između putničkog zrakoplova i vojnog helikoptera, koji je odnio 67 života. Nacionalni odbor za sigurnost prometa utvrdio je da FAA i vojska nisu uspjeli razmijeniti sigurnosne podatke u vezi s brojnim bliskim pozivima oko Nacionalne zračne luke Reagan i nisu se pozabavili povezanim rizicima.
Šira prijetnja koju predstavljaju dronovi nastavlja rasti. Prije dva mjeseca, Kongres je dao većem broju agencija za provođenje zakona, uključujući neke državne i lokalne odjele, ovlast za uklanjanje lažnih dronova, pod uvjetom da su odgovarajuće obučeni. Prethodno je ta ovlast bila ograničena na nekoliko odabranih federalnih agencija. Vlada SAD-a dodijelila je više od 250 milijuna dolara za pomoć državama u pripremi odgovora na bespilotne letjelice uoči nadolazećih utakmica Svjetskog nogometnog prvenstva i proslave 250. rođendana Amerike, s još 250 milijuna dolara bespovratnih sredstava koja se očekuju kasnije ove godine za jačanje nacionalne obrane bespilotnih letjelica.
Duž američko-meksičke granice bespilotne letjelice već predstavljaju značajan problem, a karteli ih rutinski koriste za prijevoz droge i nadzor policajaca granične policije. Dužnosnici su prošlog ljeta obavijestili Kongres da je više od 27.000 bespilotnih letjelica otkriveno unutar 1600 stopa (500 metara) od južne granice u drugoj polovici 2024. Prijetnja letjelicama od bespilotnih letjelica eskalira, što dokazuje sve veći broj zamalo promašaja oko zračnih luka. Domovinska sigurnost procjenjuje da u Sjedinjenim Državama radi preko 1,7 milijuna registriranih dronova.
Sustavi protiv dronova koriste različite metode, uključujući radio signale za ometanje dronova, mikrovalne pećnice velike snage ili laserske zrake poput onih koje se koriste u Teksasu, a koje mogu onesposobiti strojeve. Ostali sustavi uključuju male bespilotne letjelice dizajnirane za napad na prijeteće zrakoplove, dok su sustavi s mecima češći na vojnim ratištima nego za domaću upotrebu.
