Kia Sportage na tržištu je već pet generacija i ovaj kompaktni SUV pronašao je mnogo kupaca. Ali prije trideset godina, i automobil i marka još uvijek su bili u sporedni igrači na tržištu.
Prva generacija Kie Sportage razvijena je na bazi jedne Mazde. No teško biste pogodili o kavom se modelu radilo i vjerojatno niste nikada čuli za njega. Baza za Sportage je bio Mazdin mali kombi Bongo. Prvi Sportage je dijelio mnoge mehaničke komponente s Bongom, primjerice motor, prijenos (ranije verzije Sportagea) i diferencijal. U to vrijeme Kia još nije bila dio Hyundaija, već je surađivala s Fordom i Mazdom. Tako je na primjer i mali popularni Pride bio derivat prve Mazde 121.
Osim japanskog porijekla, vrlo zanimljiva je i činjenica da je Sportage za Europu isprva bio automobil njemačke proizvodnje. Od 1995. do 1998. Sportage je silazio s proizvodne trake u Karmannu u Njemačkoj, pa su Europski kupci u to vrijeme dobivali verzije njemačke proizvodnje, dok je ostatak svijeta bio namiren iz južnokorejske proizvodnje. Lansiranje Sportagea na tržište Azije dogodilo se u srpnju 1993., a prodaja u Europi počela je dvije godine kasnije.
Od jeseni 1998. Sportage proizvodio isključivo u Južnoj Koreji, a 1999. dizajn karoserije je malo modificiran. Prvi Kia Sportage bio je dostupan samo s uključivim pogonom na sve kotače i off-road reduktorom. Također, nudio se samo kao automobil s petora vrata ili kao “kabriolet” s troja vrata s krovom od tkanine.
Tri motora u prvom Sportageu dolazila su iz Mazde, a najsnažniji je bio dvolitreni FE DOHC četverocilindrični benzinski motor sa 128 KS. Nudio se i dvolitreni RF turbodizelaš s 83 KS, koji je bio uglavnom ograničen na europsko tržište. Osnovni benzinski motor je bio jednostavnija inačica dvolitrenog benzinca s jednom bregastom osovinom, osam ventila i i 117 KS.
Zanimljivo, ali Kia Sportage iz 1997. bila je prvo serijsko vozilo na svijetu koje je bilo opremljeno zračnim jastukom za koljena. To je vjerojatno bila reakcija na katastrofalne rezultate na crash testu. Naime, Sportage je postigao najgori mogući rezultat na australskom ANCAP crash testu, jednu od mogućih pet zvjezdica. Pri tom testu dogodilo se nešto što je danas nezamislivo kod modernih automobila: osim što su zakazali sigurnosni pojasevi, snažno se deformirala i podnica vozila što je rezultiralo “urušavanjem” čitave konstrukcije vozila.
Unatoč ovim problemima, relativno lošoj kvaliteti izrade i skromnim voznim osobinama, Sportage prve generacije je došao na dobar glas kao dosta izdržljiv i prilično pouzdan auto Također bio je interesantan kupcima kao vrlo jeftin “terenac” i izgledao prilično prestižno za ono vrijeme. Prodaja u Europi i Aziji je bila solidna, a u SAD-u je Sportage bio pravi prodajni hit.
Prva generacija Sportagea preživjela je do 2002. u Južnoj Koreji i Europi i do 2003. na ostatku međunarodnih tržišta. Krajem 2004. je stigao nasljednik koji je razvijen s Hyundaijem koji je preuzeo Kiu 1998. godine. Činjenica da Kia nije promijenila naziv za nasljednika, dokaz je da je prvi Sportage, unatoč nedostacima, stvorio dobar imidž za sebe i marku i pripremio put na ono što će ubrzo uslijediti, a to je “prava invazija” sličnih SUV vozila na europsko tržište.
