Koalicija vatrogasaca i dobrovoljaca u srijedu je ušla u svoj sedmi dan borbe sa šumskim požarima u zapadnoj i središnjoj Nebraski – uključujući onaj koji je najveći u povijesti države – koji je spržio ogromno područje pašnjaka i travnjaka i ubio jednu osobu.
“Ono što je drugačije danas jest da će vjetar biti slabiji – i dalje, s naletima do 30 milja na sat – ali počinjemo se sušiti i ponovno zagrijavati”, rekao je David Boyd, glasnogovornik koalicije državnih, federalnih i lokalnih dužnosnika koji nadziru napore. “Ako dobijemo vatru, znate, preko granične crte, postoji mogućnost brzog širenja.”
Procjena guvernera Nebraske Jima Pillena bila je sažetija.
“Napredujemo, ali borba nije gotova”, rekao je Pillen u objavi na Facebooku u srijedu dok je obilazio područje.
Četiri odvojena požara spalila su oko 1.300 četvornih milja (oko 3.367 četvornih kilometara) — više od Rhode Islanda. Najveći od požara, nazvan požar okruga Morrill, pokriva dijelove pet okruga i proteže se više od 80 milja (129 kilometara) od oko Bridgeporta u Nebraska Panhandle istočno do jezera Ogallala. Spalio je oko 1005 četvornih milja (oko 2603 četvornih kilometara), što ga čini najvećim šumskim požarom u povijesti Nebraske.
Snažni vjetrovi s naletima preko 60 mph (97 km/h) počevši od prošlog tjedna izazvali su požare koji su protutnjali valovitim brežuljcima u regiji, potaknuti prerijskom travom suhom kao vjetar i nasadima crvenog cedra. Požari su ostali nekontrolisani danima do utorka, kada su vjetrovi usporili, a nešto kiše i snijega omogućilo vatrogascima da se izbore s plamenom. Unatoč tome, požar u okrugu Morrill ostao je samo 16% lokaliziran do srijede u podne.
Drugi po veličini požar, nazvan Cottonwood fire, spalio je više od 205 četvornih milja (oko 531 četvornih kilometara), počevši oko 10 milja (16 kilometara) jugoistočno od North Plattea. Prema Boydu, do srijede je obuzdano oko 40%.
Druga dva požara, daleko sjeverno od požara u okrugu Morrill i požara Cottonwooda, mnogo su manja, spalili su oko 56 četvornih milja (145 četvornih kilometara) odnosno 27 četvornih milja (70 četvornih kilometara), i uglavnom su obuzdani do srijede.
Najmanje jedna osoba — 86-godišnja žena iz ruralnog Arthura — umrla je u svom domu u četvrtak pokušavajući pobjeći od vatre, rekao je Pillen tijekom konferencije za novinare tijekom vikenda.
Deseci objekata su izgorjeli. Najmanje jedno stambeno područje u blizini rezervoara Jeffrey, oko požara Cottonwood, evakuirano je od prošlog vikenda.
“To je područje pošumljeno crvenim cedrom, pa to više drži vatru”, rekao je Boyd. “To je malo složenije za gašenje požara. Zapravo imamo posade tamo koje režu požarnu liniju motornim pilama, znate, prilično blizu ruba onoga što gori.”
Također je zabrinjavajuće kako će se uzgajivači stoke nositi s posljedicama požara u mjesecima i godinama koje dolaze. Ravnateljica odjela za poljoprivredu Nebraske Sherry Vinton istaknula je tijekom subotnje konferencije za novinare da samo požarno područje okruga Morrill pruža ispašu za više od 35.000 grla stoke. Stručnjaci za poljoprivredu kažu da može proći nekoliko sezona rasta da se zemlja oporavi i ponovno bude spremna za ispašu.
Najnoviji napori vatrogasaca da obuzdaju šumske požare uključuju rezanje rovova oko njih i gašenje onih područja koja još gore unutar linija. Dužnosnici se nadaju da će postići mnogo veći napredak tijekom četvrtka i petka, kada vjetrovi budu slabiji. No očekuje se da će subota donijeti više uvjeta za šumske požare, s jačim vjetrovima i mogućom rekordnom vrućinom od oko 90 stupnjeva Fahrenheita (32 stupnja Celzija).
Šumski požari dio su kaotičnog vremenskog tjedna koji je zabilježio veliku vrućinu u Kaliforniji i oluje koje su se provukle istočnom obalom, zbog čega su zrakoplovne kompanije u ponedjeljak otkazale otprilike 4000 letova diljem zemlje.
