Radeći kao voditelj akademije u Crewe Alexandri, život Neila Critchleyja dramatično se promijenio kada ga je 2013. nazvao Brendan Rodgers.
U tom je trenutku Critchley šest godina bio zadužen za Creweov sustav mladih. Njegov ugled je porastao i privukao je pozornost Sjevernog Irca, koji je vodio Liverpool.
Par se poznavao otprije jer su zajedno radili UEFA-ine trenerske bedževe, a Rodgers je zapravo tražio da Critchley bude glavni čovjek koji će voditi Liverpoolovu momčad do 18 godina.
Critchley će kasnije priznati da je Rodgersov utjecaj bio ključni faktor u prelasku s ugodnog posla u rodnom klubu na uglađeniji svijet akademija Premier lige.
Tijekom sljedeće četiri godine, njegov opus rada bio je dovoljno impresivan da ga je Liverpool unaprijedio s mjesta glavnog trenera U-18 da preuzme vodstvo U-23 momčadi 2017. godine.
Do tog trenutka, revolucija Jurgena Kloppa bila je uveliko u tijeku na Anfieldu. Radeći s najboljim mladim talentima kluba, Critchley bi pomogao u njegovanju igrača poput Trenta Alexander-Arnolda.
Critchley je potpisao trogodišnji ugovor s Tynecastleom, zamijenivši Stevena Naismitha na glavnom mjestu
45-godišnjak je trenirao u Riccartonu prije nego što se prvi put suočio sa škotskim medijima
Critchley slavi pobjedu u polufinalu play-offa u Oxfordu sa svojim igračima Blackpoola
Učenik Rodgersa i Kloppa, bio je toliko cijenjen u Liverpoolu da je vjerojatno mogao imati doživotni posao u njihovoj akademiji da ga je želio.
No uvijek ga je nešto mučilo u njemu, želja da se razgrana i isproba kao menadžer na prvoj crti.
U ožujku 2020., samo dva tjedna prije nego što je svijet pao u izolaciju, odlučio je napustiti Liverpool i preuzeti Blackpool, koji je u to vrijeme djelovao u Prvoj ligi.
Toliko govoreći o 45-godišnjem Englezu, nije se sramio upasti glavom u najizazovnije situacije.
‘Menadžment je bio svrbež koji sam želio počešati u nekom trenutku’, objasnio je dok je razmišljao o svojoj odluci da preuzme posao u Blackpoolu.
Critchley s trenerom Liverpoola do 23 godine Michaelom Bealeom, kojeg će kasnije zamijeniti u QPR-u
‘Moja ambicija kao trenera uvijek je bila da dam sve od sebe gdje god da sam i nadam se da će vaš rad govoriti umjesto vas.
‘Apsolutno sam volio sva svoja trenerska iskustva u Creweu i Liverpoolu, ali okruženje prve momčadi uvijek me intrigiralo.’
S obzirom na trenutnu situaciju s kojom se suočava u Heartsu, koji se nalazi na dnu Premiershipa i nije pobijedio u ligaškoj utakmici cijele sezone, njegova sposobnost da prevlada nedaće bit će testirana tijekom sljedećih nekoliko tjedana i mjeseci.
Identificiran Heartsu preko tvrtke Jamestown Analytics vlasnika Brightona Tonyja Blooma, Critchley je bio u utrci zajedno s Per-Mathiasom Hogmom, prije nego što su pregovori s Norvežaninom prekinuti.
Njegovo je imenovanje naišlo na prilično mlak prijem od strane nekih pristaša Heartsa. Mnogi nisu uvjereni da on ima akreditacije za uspjeh u vrhunskom menadžmentu.
Steven Gerrard je brzo učinio Critchleya svojim brojem 2 u Aston Villi kada je Beale otišao dalje
Međutim, Critchley je potpisao ugovor do ljeta 2027., a klub iz Tynecastlea vjeruje menadžeru koji je neprovjeren i nedokazan na vrhunskoj razini.
Njegov prvi zadatak bit će pridobiti sumnjičave. U široj slici, ovo će također biti prvi veliki test Bloomove analitike.
Hoće li Hearts osvojiti zlato zahvaljujući milijarderu iz Brightona ili će to biti još jedna skupa pogreška kluba koji dugo nije imao stabilnost?
Critchley je prvi put u središtu pozornosti menadžera došao u najbizarnijim okolnostima s Liverpoolom 2019.
Fijasko na utakmici značio je da je Liverpool imao dvije utakmice na rasporedu u razmaku od 24 sata; jedan u Birminghamu protiv Aston Ville, drugi u Kataru protiv Monterreya na FIFA Svjetskom klupskom prvenstvu.
Pokazalo se da je to gotovo nemoguća situacija. S Kloppom i prvom momčadi u Kataru, Critchleyju je preostalo izvesti mladu momčad za utakmicu Carabao Cupa na Villa Parku.
Critchley je vodio Liverpool za pobjedu nad Shrewsburyjem u FA kupu 2020.
Poraz od 5-0 nije bio veliko iznenađenje s obzirom na okolnosti. Unatoč tome, Critchley je zaradio pohvale za način na koji je riješio cijelu aferu i za pokušaj da svojoj mladoj momčadi usadi osjećaj slobode.
Slično, kada je ponovljena utakmica FA kupa sa Shrewsbury Townom bila dogovorena tijekom zimske stanke u Premier ligi sedam tjedana kasnije, Critchley je ponovno dobio uzde i njegovi novajlije izvukle su impresivnu pobjedu pred punom publikom na Anfieldu.
Želja za krvavim mladim talentima i treniranjem igrača nešto je što ga je pratilo tijekom cijele karijere.
‘Vjerovao sam da možete ponoviti ono što smo mi radili na razini ispod 23 godine u okruženju prve momčadi’, rekao je. ‘Uvijek sam to govorio osoblju.
‘Nikad nisam upoznao igrača koji ne voli individualnu pažnju, koji ne želi poboljšati svoju igru. Ako dobiješ igrače istomišljenika koji su otvorenog uma i žele postati bolji, onda si tu, za mene, pogodio tu nogometnu utopiju.’
Iskusni Norvežanin Per-Mathias Hogmo vodio je pregovore s Heartsom, no potez je propao
Critchley je dva puta bio na čelu Blackpoola, prvi put izborivši promociju u Championship 2021., a imao je i kratko razočaravajuće razdoblje na čelu QPR-a koje je trajalo samo 12 utakmica.
Također je radio kao pomoćnik Stevenu Gerrardu u Aston Villi, prije nego što je nakon drugog angažmana na Bloomfield Roadu dobio otkaz u kolovozu nakon što je izgubio obje prve dvije utakmice u novoj sezoni Lige One.
Osim osvajanja jednog promaknuća s Blackpoolom, u Critchleyevom životopisu nema mnogo toga što bi sugeriralo da mu je suđeno da zablista u Tynecastleu.
Heartsov je veliki rizik imenovati tako relativno neiskusnog menadžera i onog bez prethodnog znanja o škotskom nogometu.
Preuzimajući uzde od otpuštenog Stevena Naismitha, Critchley ima dobru momčad na raspolaganju. Toliko je nedvojbeno.
Ljeti su se srca dobro regrutirala. Problem za Naismith je bio taj što nikada nije pronašao način da svoje najbolje igrače dovede u istu momčad. Nije bilo ravnoteže.
Trent Alexander-Arnold bio je jedan od Liverpoolovih mladića koji su napredovali pod Critchleyjem
Forma Lawrencea Shanklanda također ga je napustila. Prošlogodišnji PFA igrač godine u Škotskoj postigao je samo jedan gol u 11 utakmica ovog puta.
Ako ga Critchley ponovno otpusti, rezultati će uslijediti. Počevši sa St Mirrenom u Tynecastleu u subotu, novi će menadžer pokušati krenuti s trkom.
Hrabar je poziv krenuti ovim putem kada su postojali drugi, dokazaniji kandidati poput Dereka McInnesa i Stephena Robinsona koji su djelovali pod nosom tima iz Edinburgha u SPFL-u.
Critchley mora dokazati da je više od samo proslavljenog trenera mladih. Mora zgrabiti Hearts i zgrabiti klub za gušu, odvlačeći ih s dna tablice.
