Exeteru je trebalo više od 24 sata da pređe mukotrpan put od Devona do Durbana za otvaranje Investec Champions Cupa, i pošteno je reći da su Sharksi bili u prilično dobrom odboru za dobrodošlicu.
Južnoafrička strana ima 10 Springboksa u svojoj početnoj peterci za subotnji okršaj Pool One na Kings Parku. Moćni Eben Etzebeth predvodi domaćine, koji imaju vlastitu kolekciju prvih veslača ‘Bomb Squada’ i kapetana Boka Siyu Kolisija na broju 8, među mnoštvom svjetskih prvaka i poznatih imena. To dovodi do nemoguće misije za šefove koji se bore.
Četiri godine nakon što je Exeter osvojio ovo prestižno natjecanje, na dnu su ljestvice Premiershipa nakon sedam uzastopnih poraza. Došlo je do preokreta jer je trener obrane Omar Mouneimne smijenjen krajem listopada.
Rob Baxter je morao odmoriti talismanskog centra Henryja Sladea za ovu utakmicu nakon njegovih testnih napora, a Chiefsi danas imaju pet debitanata u natjecanju.
Vatrena moć Sharksa mogla bi nadjačati ove ranjive posjetitelje, unatoč tome što je krilo X-faktora Immanuel Feyi-Waboso u zadnjoj liniji Chiefsa. Ali Baxter neće tolerirati bilo kakav osjećaj da je njegova rotirana strana spremna za poraz.
‘Ne možemo igrati sa strahom od onoga što bi oni mogli učiniti,’ rekao je direktor ragbija — još uvijek nevjerojatno veseo i svrhovit, unatoč formi njegove momčadi.
Exeter je na dnu tablice Premiershipa nakon sedam uzastopnih poraza
Chiefa čeka teška bitka protiv Sharksa koji imaju 10 Springboka u početnom XV-u, uključujući Siyu Kolisi (na slici)
‘Nema smisla govoriti ‘Gdje su prijetnje’? Pogledate preko momčadi i pomislite: “Gdje ih moramo zaustaviti? Moramo ih pokušati zaustaviti posvuda”. Samo moramo pokušati stvoriti igru s pokretom. Nije pametno reći da ih možemo nadjačati.
‘Suočavamo se s tim uzbuđujući se. Ne bih rekao da smo ekipa koja ima loš moral. Izvukli smo se iz toga tijekom prošlog mjeseca.’
Exeterov bivši australski rekvizit Scott Sio ponovio je to mišljenje. Prije jesenskog testnog prozora — kada su klubovi prešli u način rada Premiership Cupa — postalo je jasno da je potrebno ponovno pokretanje. ‘Nakon što je rezultat 0-6 krenuo u međunarodnu utakmicu, samopouzdanje je bilo nisko’, rekao je.
‘Ali napravili smo neke promjene koje su nam bile potrebne. Lovimo tu prvu veliku pobjedu ove sezone u Premu ili Kupu prvaka.’
Primarna promjena bilo je naglo uklanjanje Mouneimnea, a Haydn Thomas je preuzeo dužnost. ‘Osjećao sam da moramo obrambeno krenuti u novom smjeru’, rekao je tada Baxter.
Nakon tri pobjede u kupu nad drugoligašem, Exeter je prošlog vikenda umalo uznemirio lidera lige Bath u Rec-u, prije nego što je pobijeđen rezultatom 19-15, u utakmici koja je nagovijestila preokret u njihovom duhu i otpornosti.
Govoreći ovog tjedna, Baxter je dodao: ‘Razgovarali smo o tjednu treninga i nadoknadi sesija. Dečki uživaju u tome i dobivaju to. To će se s vremenom početi pokazivati u našim nastupima. Naše najbolje izvedbe sigurno slijede.’
Mogli bi im poslužiti da jedan od njih dođe u subotu, jer će ih sve osim najboljeg što Exeter može isporučiti pojesti žive od strane ovih predatorskih Morskih pasa, koji imaju Bokovu mješavinu prednje snage i smrtonosne prijetnje širom svijeta.
Rob Baxter je još uvijek nevjerojatno veseo i svrhovit, unatoč lošoj formi njegove momčadi
Što se tiče Sladea, on će ponovno biti dostupan za domaći obračun s nositeljem Toulouseom na Sandy Parku sljedeće nedjelje. Gdje će se postaviti je stvar intrige, jer je protiv Batha nosio broj 10, što će Baxter razmotriti da mu dopusti da to čini redovitije.
‘Sladey jako voli igrati 10 i ima puno atributa dobrih 10’, rekao je Baxter. ‘Samo mu treba malo više vremena za igru tamo. To nije potez panike, to je progresivan potez i nešto na što bismo mogli dugoročno gledati s Henryjem. Ako to napravimo kako treba, moglo bi biti uspješno za nas.’
To je šira slika. U subotu će vjerojatno biti vježba ograničenja štete. Uspjeh bi bio natjerati Sharkse da rade za svoju pobjedu. Bijeg s bonusom bio bi čudesan.
Sio je priznao izazov, rekavši: ‘Moramo im dati igru. Ako se zavališ i pustiš da igra dođe k tebi, bit će to dug dan.’
Iskreno govoreći, za momčad u tranziciji, na dnu Premiershipa, bez značajne pobjede od 11. svibnja, predodređen je dug dan – nakon dugog putovanja – čak i ako pobjegnu.
