Engleska je stigla na MCG s porugom nacije koja im je odzvanjala u ušima, a otišla je slaveći prvu pobjedu na australskom tlu od siječnja 2011. Probni kriket svjedočio je nekim neočekivanim scenama tijekom godina, ali dvodnevna pobjeda u izlogu Boxing Daya – ponosu i diku australskog sportskog kalendara – činila se gotovo nadrealnom.
Nije se radilo samo o tome da su se domaći navijači među publikom od 94 000 prvog dana i 92 000 drugog dana pojavili očekujući sljedeći korak na putu do pobjede od 5-0, sa svim engleskim jadom koji bi iz toga proizašao.
Ne, bilo je više od toga. Ben Stokes je na Badnjak s neuobičajenom ranjivošću govorio o mentalnom zdravlju svojih igrača nakon kritika njihovog izleta na Sunshine Coast u Noosu između drugog i trećeg testa. Iznad svega, stavio je metaforičku ruku oko Bena Ducketta, čije je nejasno pojavljivanje u kasnonoćnom videu postalo viralno i izazvalo gomilu ljudi.
Kad je Duckett prvog dana pao za samo dva, uhvaćen usred moždanog udara koji je sugerirao da je možda još uvijek mamuran, dodatno poniženje Engleza činilo se neizbježnim. Umjesto toga, dok je Stokesova ekipa krenula u lov na 175 na lošem terenu koji će Cricket Australia stajati milijune izgubljenih prihoda, Duckett je bio taj koji ih je postavio na put do pobjede od četiri vrata s nečuvenim kameom od 34.
Engleska je zaslužila veliki dio štapa koji je dobio tijekom proteklih nekoliko tjedana, ali nitko koga zanimaju narativni lukovi ili ljudska empatija – kvaliteta za koju se Stokes zalagao prije ove utakmice – ne može zamjeriti Duckettu njegovu mini-avanturu.
Za kapetana je postojalo čisto olakšanje ne samo što je izbjegao mogućnost poraza, već što je označio prvu pobjedu Engleske u Australiji u 19 testova.
Kad je Duckett pao za samo dva prvog dana, još jedno englesko poniženje činilo se neizbježnim – ipak je Duckett bio taj koji ih je kasnije postavio na put prema pobjedi s četiri vrata s kameom od 34
Za Bena Stokesa pobjeda je donijela više od olakšanja jer je izbjegao poraz – označila je prvu pobjedu Engleske u testu u Australiji u 19 mečeva, njihov posljednji uspjeh Down Under 2011.
Jacob Bethell potvrdio je ono što je dugo bilo očito: stilom i staloženošću on je za nijansu bolji od Ollieja Popea, čovjeka kojeg je trebao zamijeniti na trećem mjestu nakon prošlogodišnje turneje po Novom Zelandu
Zadovoljstvo je bilo osobno kao i kolektivno: iako nije dobio nijednu od svojih prethodnih 12 utakmica ovdje, Joe Rootova suša je narasla na 17. ‘Sada više neće biti priče da nismo pobijedili utakmicu’, rekao je Stokes, govoreći ne samo u ime svlačionice, već možda i u ime nacije. ‘To se sada vraća na nulu.’
Iako je Ashes već otišao, bilo je drugih razloga za veselje. Zak Crawley napravio je 37 dragocjenih trčanja, a sada ima više u nizu – 256 – od bilo kojeg svog suigrača. Nije loše nakon što je počeo s parom u Perthu.
A Jacob Bethell potvrdio je ono što je dugo bilo očito: stilom i staloženošću on je za nijansu bolji od Ollieja Popea, čovjeka kojeg je trebao zamijeniti na trećem mjestu nakon prošlogodišnje turneje po Novom Zelandu. Njegov 46-lopta 40 olakšao je Englezima živce na MCG-u i sadržavao je neke od najklasičnijih udaraca na utakmici.
Loše se odražava na upravu to što je Bethell morao čekati toliko dugo da preuzme njegovo mjesto, ali bilo je teško ne vidjeti budućnost dok je s mukom prekinuo potjeru. Kad je uzeo Scotta Bolanda za dvoje s prve lopte nakon čaja, bilo je lako zaboraviti da je tek nedavno napunio 22 godine. Sljedeća isporuka, prenaglašena kao kompenzacija, nestala je kroz dodatno pokriće za četiri.
Na jednoj razini, bilo je teško naslutiti dublje značenje engleske pobjede, a fokus australskih medija već se usmjeravao na stanje na terenu MCG-a jer su pobjedničke serije postignute s više od pola sata drugog dana prije kraja. Da je kustos Matt Page obrijao samo 3 mm trave, možda bi napravio pojas koji je doveo do petodnevnog klasika prije godinu dana protiv Indije.
Dakle, da, postojao je element lutrije oko površine koja je izazivala ismijavanje bivših profesionalaca s obje strane podjele Ashesa. Do prije nekoliko tjedana Australija nikada nije bila domaćin dvodnevnog testiranja pepela. Sada su ugostili dvije u četiri utakmice, na štetu krajnje linije svoje ploče. Ogromne publike i serije zaslužuju bolje. Upitan kakve bi bile njegove povratne informacije o sucu utakmice Jeffu Croweu, Stokes je rekao: ‘Neće biti najbolje.’
Ali Engleska je bila ta koja je pokazala odvažnost potrebnu za napredak u uvjetima: Harry Brook i Gus Atkinson u prvom inningu, Duckett, Crawley i Bethell u drugom. Za Australiju, samo Michael Neser u prvoj izmjeni i Travis Head u drugoj mogu iznijeti sličnu tvrdnju. Kao što je Steve Smith priznao, Engleska je odigrala svoju ruku bolje, bez obzira na slučajne karte koje su im bile na raspolaganju.
Engleska je također dala svojim manje iskusnim igračima okus pobjede u Australiji što bi se moglo pokazati neprocjenjivim u budućim gostovanjima, potencijalno nadoknađujući Stokesovu beskorisnu opasku nakon poraza u Brisbaneu da ova zemlja ‘nije mjesto za slabe ljude’.
Josh Tongue otišao je s nagradom za igrača utakmice nakon što je završio sa sedam vratnica, u koje je ušao Marnus Labuschagne dva puta i kapetan Steve Smith s pearlerom
Nejasno je što ovaj rezultat znači za budućnost generalnog direktora Roba Keya i glavnog trenera Brendona McCulluma – uz tvrdoglavu odanost Papi još jedna crna mrlja protiv njih dvojice
Glavni među njima je Josh Tongue, koji je otišao s nagradom za igrača utakmice nakon što je završio sa sedam vratnica, povlačenjem koje je uključivalo Marnusa Labuschagnea dvaput i Smitha s perlerom koji je natjerao australskog kapetana da hvali nezgrapnost svojih kuteva.
Opet, Tongueov uspjeh izazvao je pitanja zašto nije igrao do trećeg testa u Adelaideu, ali sada ima 12 wicketa u ovoj seriji s 18. Brydon Carse se u međuvremenu popravio kako je igra odmicala i hvalio se s 19 na 25 do trenutka kada je Australija po drugi put pala na 132 ukupna.
Atkinson je, također, počeo ubirati nagrade za svoje čvrste čarolije s novom loptom, samo da bi ga smanjila ozljeda tetive koljena koja će ga vjerojatno izbaciti iz posljednjeg testa u Sydneyju, koji počinje 4. siječnja.
To bi trebalo utrti put Durhamovom seameru Matthewu Pottsu da se prvi put pojavi u seriji dok Engleska izgleda završila visoko, s Matthewom Fisherom iz Surreya iza njega u redu.
Nije jasno što ovaj rezultat znači za budućnost generalnog direktora Roba Keya i glavnog trenera Brendona McCulluma. Niti jedan čovjek nije mogao očekivati da će preživjeti bijelu, pogotovo nakon što su priznali da nisu uspjeli pravilno pripremiti stranu za vrlo specifične uvjete s kojima su se suočili u prvom testu u Perthu.
Tvrdoglava lojalnost Popeu još je jedna crna mrlja protiv uprave, iako za to Stokes mora preuzeti svoj dio krivnje.
S druge strane, i Crawley i Carse su izvukli svoju težinu nakon izdržanih teških trenutaka, dok Stokes i McCullum zaslužuju pohvale za održavanje showa na gostovanju nakon što je prijetio da će skrenuti u jarak usred Noosinog nadzora.
ECB bi ipak mogao odlučiti da, čak i ako je šteta ograničena na 3-2 do trenutka kada Engleska odleti kući, barem jedna glava mora biti otkotrljana. Uostalom, što god se dogodilo u SCG, urna će ostati u australskim rukama najmanje do 2027. A poraz od 4-1 izazvat će novo ispitivanje.
Ali ako Engleska može pobijediti u testu na terenu dostojnom tog imena i izjednačiti se s postignućem iz serije 2010.-11. kada su pobijedili u Melbourneu i Sydneyju, postojat će pravi razlog za držanje statusa quo i dopuštanje momčadi da sazrije sve do 2027.
Neki Australci će tvrditi da je ova igra bila nevažna. Naprotiv, moglo bi sve promijeniti.
