Nekoć tihi karipski otočić pretvoren je u uspješno utočište za kritično ugroženu iguanu Malih Antila, gdje zvukovi ljuljanja gmazova sada signaliziraju izvanredan uspjeh očuvanja.
Ekolozi su pretvorili Prickly Pear East Cay u vitalno tlo za razmnožavanje, gdje je prepoznatljivo pljuskanje i jurcanje iguana sada uobičajeno.
Prije gotovo deset godina, Prickly Pear East Cay nije sadržavao ni traga maloantilskoj iguani ili Iguani delicatissimi.
S manje od 20.000 procijenjenih diljem svijeta, znanstvenici iz obližnje Anguille krenuli su u odvažnu misiju spašavanja vrste od izumiranja.
Deset iguana pažljivo je prevezeno u prozračnim pamučnim vrećama do obale bez grabežljivaca, što je strateški potez osmišljen kako bi se potaklo novo tlo za razmnožavanje.
Inicijativa se isplatila, a broj stanovnika porastao je na 300. Devon Carter, istraživač u neprofitnoj organizaciji Anguilla National Trust, izrazio je lokalni ponos: “To je nešto što je naše. Nemamo lavove, nemamo slonove, ali ono što imamo, moramo cijeniti.”
Ovaj val pretvorio je obalu u jedno od samo pet globalnih mjesta na kojima se vrsta vraća, pretvarajući nekada neplodan krajolik u živahno ‘ljubavno gnijezdo’ za rijetke gmazove.
“Opuncija East postala je svjetionik nade za ove prekrasne guštere i dokazuje da kada damo šansu autohtonim divljim životinjama, one znaju što trebaju učiniti”, rekla je Jenny Daltry, direktorica karipskog saveza za grupe za očuvanje Fauna & Flora i Re:wild.
Ljubavnik i neprijatelj
Procjenjuje se da su domorodački narodi stigli na istočne Karibe prije otprilike 7000 godina.
Maloantilske iguane već su bile tamo, vjerojatno su dospjele do otoka plutajući na ostacima koje su izbacile rijeke koje su se izlile iz korita u Južnoj Americi, prema Međunarodnoj uniji za očuvanje prirode.
U to su vrijeme iguane nastanjivale nekih 10 otoka, ali sada su izumrle na Antigvi, Barbudi, St. Kittsu, Nevisu i St. Martinu, a uglavnom su nestale s Guadeloupea, St. Bartsa i Martiniquea, prema Re:wild konzervatorskoj grupi.
Njegova najveća prijetnja? Zelena ili prugastorepa iguana. Podrijetlom iz Srednje i Južne Amerike, unesena je na Guadeloupe 1800-ih, a zatim se proširila na druge otoke zahvaljujući uraganu Luis, koji je 1995. pogodio sjeveroistočne Karibe.
Zelene iguane imaju više potomaka, više su teritorijalne i jedu više hrane od maloantilskih iguana.
Ali najveći problem je što se obje vrste pare jedna s drugom.
“To stvarno ugrožava genetsku održivost”, rekla je Isabel Curtis, službenica za zaštitu prirode u Anguilla National Trustu. “Ako je vaša genetika razvodnjena, vaša vrsta kao cjelina ne može nastaviti.”
Tako su se 2015. godine znanstvenici u Angvili naoružali dugim motkama s omčom na kraju kako bi lasirali male antilske iguane i prevezli ih na Opunciju, gdje nema pasa, mačaka, prometa, zelenih iguana ili drugih smrtonosnih prijetnji.
Stanovnici bi zvali uviđaje ili slikali kako bi pomogli u potrazi.
“Proveli smo dobru godinu tražeći iguane”, prisjetila se Farah Mukhida, izvršna direktorica Anguilla National Trusta. “Sve se radi ručno.”
Život na novom otoku
Nakon godinu dana, znanstvenici su uhvatili 23 male antilske iguane u Angvili, broj za koji se vjeruje da je gotovo cjelokupna populacija te vrste na otoku.
Iguane su genetski testirane kako bi se osiguralo da su pune rase, a potom je prvih 10 označeno i pušteno u obližnji Prickly Pear East, rekao je Mukhida.
Nakon što se činilo da se ta populacija dobro prilagodila svom novom domu, znanstvenici su pustili preostalih 13 iguana.
“Vidjeli smo bebe, vidjeli smo njihove jazbine gdje su se gnijezdile”, prisjetila se Mukhida. “Bilo je stvarno ohrabrujuće što su se razmnožavali.”
Maloantilske iguane svijetlo su zelene kad su mlade, ali se pretvaraju u škriljastosive ili prašnjavocrne kad odrasle, sa životnim vijekom od više od 20 godina u divljini.
No zabrinutost je ostala unatoč uspješnom uzgoju.
Znanstvenici su se obratili dužnosnicima istočnokaribskog otoka Dominica kako bi nabavili više ženki iguane u pokušaju da povećaju genetsku raznolikost guštera koji se razmnožavaju na Opunciji East. Dominika ima najveću populaciju maloantilskih iguana u regiji, ali i njima prijete zelene iguane koje su stigle nakon što je uragan Maria pogodio regiju 2017. godine.
Peticija je poslana tijekom pandemije, pa su Carter i drugi znanstvenici prvo morali u karantenu prije putovanja u Dominiku. Kad su stigli tamo, izgradili su domove za uhvaćene iguane, pratili njihovo zdravlje i proveli DNK testove kako bi bili sigurni da nisu hibridne iguane.
Hranili su iguane cvijećem, bundevama i mrkvom, iako su neke morali hraniti ručno pomoću štrcaljke, prisjetio se Carter kroz smijeh.
“To su oni kojih se najviše sjećate”, rekao je, dodajući da je jednom od njih dao nadimak “Zeleni”.
Uhvaćene iguane zatim su avionom odvezene iz Dominike u posebnoj vrsti jastučnica i kutija s puno otvora za disanje i iskrcane u Angvili, gdje su zatim brodom prebačene u Prickly Pear East.
Curtis je rekao da je spašavanje maloantilskih iguana važno za održavanje bioraznolikosti: “Svaka vrsta ima specifičnu funkciju.”
Sada se razmnožavaju diljem Opuncije. Ostaje nenaseljen, ali prima nautičare u jedina dva restorana na obali, koji prodaju piletinu s roštilja, rebarca i jastoga. Iguane nisu na jelovniku.
