U ožujku još vlada ludilo. Postoje zujalice. Uzrujanja. Suze poslije utakmice. “Čekaj, što?” trenuci koji postanu viralni i dio tradicije NCAA turnira.
Kaos koji turnir čini tako zadivljujućim trotjednim spektaklom ovih je dana samo malo teže pronaći. I to se možda neće promijeniti u skorije vrijeme.
Za svaki High Point i VCU — koji su milijune uništili savršene zagrade dok su izvlačili zapanjujuće u prvom krugu škola na konferencijama moći — postoji sve veća količina krede jer favoriti ruše snove potencijalnih Pepeljuga prije nego što uopće ugledaju staklenu papuču.
Prva četiri nositelja u svakoj regiji postigla su 16-0 tijekom prva dva dana koja su samo povremeno bila uvjerljiva i natjecateljska, baš kao što su prva četiri nositelja učinila prije godinu dana. Prosječna margina pobjede u prvom krugu bila je 17,4 boda, što je najviše otkako je turnir proširen na 64 (a zatim 68) momčadi. Četrnaest utakmica odlučeno je s najmanje 20 poena, što je rekord, a Florida je pobijedila s 59 — što je druga najveća razlika u povijesti turnira.
I dok postoji sve veći paritet u ženskoj košarci na vrhu, više postavljene ekipe također su imale malih problema tijekom natjecanja u prvom kolu.
Transferi i NIL povećavaju jaz između onih koji imaju i onih koji nemaju
Nije slučajnost da je ovaj niz dominacije došao gotovo u korak s ublažavanjem pravila o transferima i sposobnošću sportaša da zarađuju na svom imenu, imidžu i liku.
Saint Louis je bio jedan od rijetkih niže postavljenih timova koji su uspjeli ući u osminu finala kada su se deveti Billikens u četvrtak utrkivali protiv osme nositeljice Georgije. Manje od 48 sati kasnije, s parketa ih je potjerao prvi nositelj Michigan.
Napadač Wolverinesa Yaxel Landenberg, toliko poželjan na portalu za transfere da je za AP rekao da je dobio do 9 milijuna dolara u Kentuckyju prije nego što je izabrao Michigan, imao je 25 poena i šest skokova u pobjedi.
“Mislim da je jaz u talentu na vrhu značajniji nego što je bio”, rekao je trener Saint Louisa Josh Schertz. “Mislim da je NIL stvorio to, gdje samo veličina i fizikalnost, razlike između prvih pet ili 10 timova i svih ostalih… mislim da postoji jaz.”
Taj bi jaz mogao biti teško prebroditi kratkoročno, a možda i dugoročno, budući da glavna sveučilišna atletika prolazi kroz fazu Divljeg zapada nakon nagodbe Housea koja je školama omogućila da izravno plaćaju sportaše.
Matematika je jednostavna: Što je veća škola, to je veći proračun. Što je proračun veći, to je lakše privući vrhunske talente, uključujući pljačkanje popisa škola niže u hranidbenom lancu.
“Ove momčadi koje nemaju resurse, jednostavno je teško zadržati nekoga dulje od jedne godine,” rekao je trener Texas Tech-a Grant McCasland. “Ako ste izvrsni, to je kao da ste u kvački 22. Ako igrate odlično, nema vas jer postoje ljudi s više resursa.”
Igrači zablistaju u malim školama, a onda odu
Trener Alabame Nate Oats postao je jedna od najpopularnijih roba u kasnim 2010-ima dok je bio u Buffalu, vodeći Bullse do 32 pobjede u sezoni 2018-19 iza beka CJ-a Massinburga. Tada su igrači koji su prešli morali odsjesti godinu dana prije nego što su stekli pravo na svoje nove škole.
To pravilo više ne postoji, ostavljajući Oatsa da se pita bi li se mogao održati u Massinburgu četiri sezone u trenutnoj klimi. Rijedak je igrač u 2026. koji ostaje i ostaje od dana potpisivanja do dana diplome.
“Siguran sam da bi volio ostati i igrati za mene, ali bit će mu teško odbiti iznos novca koji bi mu bio ponuđen”, rekao je Oats.
Efekt curenja je stvaran. Bilo je ne tako davno vrijeme kada je plava krv regrutirala najbolje srednjoškolce i odmah ih bacala u borbu, dok su se nižerazredne momčadi koje su postale miljenici turnira s vremenom okupljale.
Ne više toliko.
“Velike srednje škole više ne bacaju brucoše i studente druge godine, visoko rangirane, talentirane igrače protiv onih nižih do srednjih razreda sa seniorima pete godine”, rekao je trener UConna Dan Hurley.
To je djelomično zato što se toliko starijih sada nađe u višoj ligi nakon što su se popeli na ljestvici.
“(Škole) izlaze i kupuju gotove popise sivih, talentiranih veterana,” rekao je Hurley. “Dakle, umjetnost izrade programa na fakultetima je gotova.”
Srednje glavni studenti žale se da ih škole ne žele puštati
Srednje srednje škole također se bore sastaviti raspored koji ih priprema za korak dalje u natjecanju koje ih čeka u ožujku.
To ponekad može dovesti do ružnih neusklađenosti poput onih koje su se pojavile tijekom ovogodišnjeg uvodnog kruga.
High Point nije bio jedan od tih timova. Prvak Big South Panthers više je nego održao svoje u obrani od petog nositelja Wisconsina u četvrtak, nastavljajući dugu tradiciju 12. nositelja.
Ipak, trener Panthersa Flynn Clayman rekao je da bi želio vidjeti stvari “dotjerane” tako da se programi power-konferencija potaknu da krenu na put ili igraju na neutralnom terenu s vremena na vrijeme protiv jakih mid-majora.
“Obožavatelji zaslužuju vidjeti High Point protiv dobre momčadi na nekonferenciji”, rekao je Clayman. “Možete proći niz popis. Pogledajte Santa Claru (protiv Kentuckyja), kakva je to utakmica. Zaslužuju dobiti utakmice.”
Matt Painter iz Purduea razumije frustraciju, ali nije siguran da će se te igre odvijati redovito. Boilermakersi su igrali tri mid-majora ove sezone, sve kod kuće. Sve prave cestovne ili nekonferencijske igre na neutralnom mjestu vjerojatno će biti spremljene za druge programe konferencija moći jer škole pokušavaju poboljšati svoje rezimee NCAA turnira.
A zbog toga bi zagrade mogle postati još kredastije kako godine prolaze.
Ipak, dovoljan je samo jedan trenutak grmljavine autsajdera da se kreda ispere.
To ostaje ultimativni mamac ožujka. Za sada.
“Mislim da su nas neke momčadi izbjegle ove godine”, rekao je napadač High Pointa Cam’Ron Fletcher. “Ali, mislim, kao što je trener Flynn rekao, sada smo ovdje, tako da… više nema saginjanja.”
Na turniru, u dobru i zlu, nikad nema.
___
AP-ovi sportski pisci Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg i Brett Martel doprinijeli su ovom izvješću.
___
AP March Madness zagrada: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket i pokrivenost: https://apnews.com/hub/march-madness
