Andyju Irvingu neće trebati nitko tko bi mu rekao da je prodor u škotski vezni red u ovom trenutku zadatak koji bi se mogao usporediti s cijepanjem atoma.
Kao da taj niz zvijezda Serie A nije dovoljan – Scott McTominay, Billy Gilmour, Lewis Ferguson i Lennon Miller – društvo imate upornicima engleske Premier lige u Ryanu Christieju i Johnu McGinnu.
Zatim, samo za dobru mjeru, tu je stari igrač u Kennyju McLeanu, samoproglašenom gradonačelniku Norwicha i vječnom heroju s Tartan armijom nakon ONOG uzvišenog udarca s pola puta protiv Danske u studenom.
Trebate nešto o sebi da biste vjerovali da pripadate takvom cijenjenom društvu, ali budite uvjereni, skromni 25-godišnjak iz Portobella ovaj tjedan neće patiti od kompleksa manje vrijednosti.
Irving je svoje pruge zaradio na teži način idući najzaobilaznijim mogućim putem do međunarodnog nogometa. Svojevoljno se izložio svemu što ga divljač može baciti, preživio je i napredovao.
A nakon što smo došli ovako daleko, biti dio momčadi koja ovog ljeta putuje preko Atlantika sada je sljedeći logičan korak.
Škotski veznjak Andy Irving bio je hit za prašku Spartu otkako je stigao u siječnju
On je kalfa u doslovnom smislu – zajedno sa Scottom McKennom, jedan je od samo dvojice ljudi u momčadi Stevea Clarkea od 26 igrača koji su igrali u pet različitih zemalja. Ovo nije slučajno.
Diplomirao je na Heartsovoj akademiji čija ga je lijeva noga učinila istaknutim igračem svoje dobne skupine u Riccartonu, otišao je na posudbu u Berwick Rangers u teškoj Ligi Two prije nego što je pao u Falkirku, a zatim ostao u Championshipu.
Prije pet godina, kada bi većina na njegovoj poziciji ostala na mjestu, njegov osjećaj za avanturu odveo ga je iz Gorgieja, gdje se bližio svom 50. nastupu, u opskurnost treće lige njemačkog nogometa s Turkgucu Munchenom. Ta bi epizoda završila u suzama nakon bankrota, ali bila bi mu na mlin.
Srećom, igrač je učinio dovoljno u svom kratkom boravku u Bavarskoj da zapadne za oko austrijskom prvoligašu Klagenfurtu i rehabilitiran je preko granice.
West Hamu se kasnije svidjelo ono što su vidjeli i potpisali su ga. Samo ne dovoljno da bi htjeli reći svijetu o tome putem uobičajenog otkrivanja.
Pomalo misteriozno, Irving se odmah vratio u Klagenfurt na posudbu da bi se vratio u glavni grad godinu dana kasnije i sa zakašnjenjem se oglasio navijačima Hammersa u 18 nastupa, od kojih je sedam bilo u Premier ligi.
Impresionirao je u bordo i plavoj boji do te mjere da su mnogi navijači bili zbunjeni zašto mu je dopušteno da ode u siječnju kada je Sparta Prag došla na poziv.
Irving se suočava sa jakom konkurencijom u škotskom veznom redu, ali je u posljednje vrijeme postao redoviti član momčadi
Taj će osjećaj žaljenja samo biti pojačan njegovim ranim prikazima u češkoj prijestolnici gdje je njegova kultivirana ljevica izgleda našla dobrodošlicu kući.
Ako mu se pruži prilika da poveća svoju usamljenu kapicu u igrama s Japanom i Obalom Bjelokosti u nadolazećim danima, taj tihi čovjek momčadi izrazito je sposoban izazvati pomutnju i možda natjerati neka etablirana imena da pogledaju preko ramena.
Irvingova dosadašnja priča protivi se često iznošenim optužbama da Clarke mrzi birati igrače koje ne poznaje.
Prije nekih 18 mjeseci, veznjak je bio izbor lijevog polja u menadžerovoj posljednjoj momčadi za Ligu nacija nakon nekoliko kratkotrajnih zamjena za West Ham.
Opisujući igračev put do točke kao ‘malo drugačiji’, Clarke je očito bio impresioniran time kako je bivši čovjek Heartsa izašao iz svoje zone udobnosti da vidi od čega je sastavljen.
‘Prvi put kad sam naišao na Andyja, vodio sam posao s Kilmarnockom. Igrao je za momčad Heartsa kao vrlo mlad, još uvijek pomalo rastao’, rekao je tada Clarke.
‘Mislim da je sve iznenadio odlukama koje je napravio da se preseli u inozemstvo, na zaobilazan način, završivši u engleskoj Premier ligi.’
Veznjak je riskirao kada je napustio Hearts i pridružio se sada nepostojećem Turkgucu Munchenu
Postoji stara izreka u nogometu da svaki igrač na kraju pronađe svoju razinu, ali postoje iznimke od toga.
Bilo zbog ozljeda ili gubitka forme, neki padnu s radara i nikad se više ne vrate na pozornicu koju njihov talent zaslužuje. Irving nije bio zaslijepljen pred ovom opasnošću kad je dopustio da njegov ugovor s Tynecastleom istekne i potpisao za klub koji je bio plankton u velikom moru igre.
Zasigurno je sumnjao u mudrost tog životnog izbora kada je prvi put saznao za financijske probleme Turkgucu Munchena dok je čitao njemački nogometni časopis na zimskom trening kampu, a točkice su spojili dužnosnici kluba ubrzo nakon toga.
Turkgucuu nije bilo dopušteno igrati nijednu utakmicu nakon što su službeno stigle vijesti o bombi, a veznjak se nakratko vratio kući u Edinburgh kako bi sabrao svoje misli. Ostao je flegmatičan glede onoga što se dogodilo.
‘Svi su bili shrvani’, rekao je. ‘Bilo je teško. Održan je sastanak s cijelom momčadi i užim vodstvom kluba. Tako su nam to provalili.
‘Bilo je to još osam mjeseci u prekrasnom gradu. Naučio sam drugi jezik, živio sam, puno naučio i razvio se kao osoba.’
Pitate se kakvu je ulogu odigrala ta košmarna epizoda prije četiri godine u njegovom dovođenju do točke u kojoj je sada na vrhuncu Svjetskog kupa. Kako glasi ona stara izreka — ono što te ne ubije samo te ojača?
Irving je bio uspavani hit s West Hamom, ali je dobro prošao protiv Palmera u tijesnom porazu od Chelseaja
To bi mu sigurno prošlo kroz glavu prije godinu dana kada su mu navijači Hammersa pjevali serenadu dok je blistavio u tijesnom porazu od Chelseaja na Stamford Bridgeu.
‘Ista si *** Andy Irving!’ rekli su i Coleu Palmeru nakon što je talisman Bluesa ispalio hitac daleko iznad prečke. Svi najbolji komplimenti su izrečeni.
Irvingu je trebalo do prošlog lipnja da konačno realizira svoje pune međunarodne ambicije kada je zamijenio McGinna neposredno prije sat vremena prijateljske pobjede u Lihtenštajnu.
Kratak skok preko granice od Münchena, maleni stadion Rheinpark u Vaduzu bio je još jedno značajno odredište na šarenom putovanju. Za sve zainteresirane, ljepota je u tome što tek počinje.
